La naissance d’Infomédia

Sous ses faux airs de Jean-Jacques Goldman, Marc Fajal n’a rien du patron ordinaire. Avec sa vieille caisse toute cabossée et rafistolée, une chose est sûre : le patron d’Infomédia ne roule pas sur l’or.

En 1986, la micro-informatique familiale est encore un marché jeune, largement concentré dans les grandes villes. En province, trouver le logiciel aperçu le mois précédent dans un magazine tient parfois davantage de la chasse au trésor que du commerce organisé.

Marc Fajal y voit lui une opportunité.

En juillet 1986, Marc Fajal crée Infomédia, contraction d’« informatique » et de « média ».

La société tient encore davantage de la bande de passionnés que de l’entreprise informatique structurée. Cinq personnes gravitent autour du projet et l’objectif n’est pas encore de fabriquer des jeux vidéo, mais de trouver une place dans une micro-informatique française dont les règles du marché sont encore en train de s’écrire.

À part les grandes surfaces, il y a peu de revendeurs de matériels informatiques et de logiciels en province. Même quand cela existe, il est souvent impossible de trouver un logiciel annoncé dans la presse, car la distribution y est pour le moins surprenante et aléatoire, y compris à Perpignan.

Marc Fajal, fondateur d’Infomédia

Floopy, le magazine numérique

Sa première idée est assez originale : publier un magazine informatique, Floopy, non pas sur papier mais uniquement sur support magnétique. Les articles, les actualités, le courrier, les programmes et les publicités sont enregistrés sur disquette et consultables directement sur ordinateur. Le principe paraît simple aujourd’hui mais beaucoup moins en 1986.

Pour financer son projet, Marc Fajal fait appel à l’ANVAR, un organisme chargé de soutenir les entreprises et l’innovation. Les 43 000 francs obtenus sont entièrement investis dans la publicité, indispensable pour faire connaître un concept aussi nouveau que celui de Floopy.

Jean-Marc Cazalé s'occupe de programmer la version Commodore 64, Hervé Hubert celle de l’Amstrad CPC.

Jean-Marc Grignon, enseignant de métier et engagé comme free-lance, fournit musique, dessins et habillage graphique. C’est également lui qui imagine le nom Floopy, contraction beaucoup plus présentable de « floppy disc » que le très provisoire « Canard du C64 ».

J’ai donc conçu le titre, le logo et l’habillage graphique du journal en partant d’un titre plus flashy : Floopy, par analogie avec floppy disc, en gardant l’image d’un canard débonnaire à lunettes, les deux « O » de Floopy.

Jean-Marc Grignon, graphiste et musicien pour Infomédia

Le concept est encore suffisamment neuf pour qu’il faille commencer par expliquer à certaines personnes ce qu’est, au juste, un magazine sur disquette. Michel Centelles en garde une anecdote assez savoureuse lorsqu’ils entreprennent les démarches nécessaires pour obtenir une véritable diffusion en kiosque, la commission paritaire leur apporte une réponse assez lunaire :

Nous avons demandé à la commission paritaire de diffuser Floopy en kiosque à journaux, et là, réponse folle : « Nous n’avons pas de magnétoscope pour visualiser votre cassette ! » C’était une disquette 5 pouces 1/4.

Michel Centelles, co-gérant d’Infomédia

Floopy trouve pourtant son public. Après une première campagne publicitaire, Michel Centelles évoque plus de 2 000 abonnements en un mois, principalement sur Commodore 64, puis environ 3 000 lecteurs réguliers pendant un an. Pour une société née quelques mois auparavant à Perpignan, le démarrage n’a rien de ridicule.

Publicité pour Floopy 64 dans Hebdogiciel n°150, août 1986.

Mais une bonne idée ne garantit pas un bon modèle économique. Il faut produire le contenu, programmer les nouvelles éditions, acheter les supports, dupliquer les disquettes et les expédier. Le piratage commence également à circuler. Peu à peu, le marché s’effrite.

En 1987, Atari ST et Amiga commencent à installer le 16 bits dans les foyers. Floopy doit suivre. La société développe parallèlement Allo Micro, consacré notamment à la vente par correspondance de machines Commodore, Amiga et Atari ST, avant que l’activité commerciale ne prenne une forme plus classique à Perpignan autour de l’enseigne franchisée Micro Vidéo.

Micro Vidéo appartient alors à un petit réseau de boutiques implantées dans plusieurs grandes villes françaises, de Paris à Bordeaux en passant par Lyon, Nantes ou Tours.

Infomédia n’a, à ce moment là, toujours pas l'ambition de développer des jeux vidéos.

C’est une petite entreprise qui cherche encore ce qu’elle peut devenir.

Eurêka! Aux sources d'Explora

L’idée du voyage dans le temps ne vient pas seulement de H. G. Wells ou du film de George Pal, même si la machine d’Explora évoque volontiers celle de La Machine à explorer le temps. Elle trouve également son origine dans un jeu beaucoup plus proche : Eurêka!, publié par Domark en 1984.

Le jeu consiste en une série d’aventures, ponctuées de quelques écrans graphiques, qui se déroulent à différentes époques. Le but est de retrouver les morceaux d’un mystérieux talisman dispersés dans la préhistoire, la Rome antique, la Grande-Bretagne arthurienne, le camp de Colditz pendant la Seconde Guerre mondiale et enfin les Caraïbes contemporaines.

Chaque aventure est associée à une petite séquence d’arcade permettant d’améliorer sa « vigueur », autrement dit ses chances de survivre aux combats qui suivront. Le mélange paraît étrange, mais donne à Eurêka! une personnalité assez inhabituelle pour un jeu d’aventure de 1984.

Domark s’associe notamment à Ian Livingstone, déjà célèbre pour les Livres dont vous êtes le héro, et confie le développement à Andromeda Software, en Hongrie, où les coûts de production sont sensiblement plus faibles.

Une partie de l’économie réalisée permet à l’éditeur de financer son énorme argument publicitaire : 25 000 livres sterling au premier joueur capable de découvrir le secret d’Eurêka! avant le 31 décembre 1985.

Les quatre premières aventures peuvent être terminées dans l’ordre de son choix, mais il faut toutes les avoir résolues pour accéder aux Caraïbes. Le livret fourni avec le jeu ajoute ses propres poèmes, illustrations et indices. Ce n’est qu’en réunissant l’ensemble que le joueur peut découvrir le code secret et le numéro de téléphone permettant de réclamer les 25 000 £.

Avec une telle récompense au bout du parcours, Domark n’a évidemment aucune raison de rendre les choses faciles. Dans certaines situations, particulièrement lorsqu’une menace plane sur le joueur, le temps de réaction est compté et vous n'avez que quelques secondes pour comprendre la situation et taper au clavier la bonne commande.

Il faut en outre mémoriser et noter soigneusement ses actions, car en cas d’échec l’aventure doit être reprise depuis le début. Aucune sauvegarde n’est prévue. Évidemment...

Marc Fajal et Michel Centelles passent ainsi quelques nuits blanches, à tenter tant bien que mal de résoudre l'aventure.

Marc Fajal, fondateur d’Infomédia, et moi étions tous deux passionnés et nous avons passé en 1985 des heures, des nuits au téléphone, lui à Perpignan, moi à Salon-de-Provence, pour résoudre l’énigme du jeu Eurêka sur Commodore 64 pour gagner… rien du tout, c’était une arnaque !!

Michel Centelles, co-gérant d’Infomédia

Malgré sa difficulté, le concours trouvera son gagnant. En 1985, Matthew Woodley, un jeune Anglais de quinze ans, finit réellement par résoudre l’énigme. Il appellera trois fois le numéro découvert avant de trouver le courage de laisser un message sur le répondeur.

Eurêka! se vendra à environ 15 000 exemplaires, mais son concours lui assure une réputation autrement plus grande que son succès commercial. Matthew Woodley entamera d’ailleurs quelques années plus tard une carrière dans le jeu vidéo chez Domark et travaillera notamment sur Championship Manager, connu en France sous le nom L’Entraîneur.

La version française ZX Spectrum possède toutefois un problème assez pénalisant. En effet l’aventure de Colditz souffre d’un bug empêchant la reconnaissance de certaines commandes indispensables pour continuer, ce qui rend le jeu impossible à terminer normalement.

Explora naît donc en partie de cette frustation de n’avoir pas réussi à résoudre l’énigme d’Eurêka ! mais reprendra le principe d’une grande énigme accompagnée d’une récompense réelle, mais en la rendant cette fois plus accessible. Les 25 000 £ laisseront simplement place à un voyage en Égypte.

Explora : Under construction

À la fin de l’année 1987, le constat devient difficile à ignorer. Floopy n’offre plus les perspectives espérées. La vente de matériel apporte du chiffre d’affaires mais ne change pas fondamentalement la situation : Infomédia reste une petite société fragile dont l’avenir se décide presque mois après mois.

Marc Fajal commence alors à envisager d’autres pistes.

Le souvenir d’Eurêka! refait surface, avec cette idée de créer à son tour un véritable jeu d’aventure graphique. L’ambition est loin d’être anodine pour une société qui n’a encore jamais développé de jeu et ne possède ni moteur déjà prêt ni véritable organisation de studio. Ici, pas de service graphique ou musical attendant tranquillement que les tâches lui soient distribuées : tout reste à construire.

En décembre 1987, Patrick De Mozas fournit une première trame autour du voyage dans le temps. Fabien Begom l’assiste et commence parallèlement à travailler sur l’aspect graphique. Côté programmation, Jean-Marc Cazalé utilise principalement le C Lattice sur Amiga, complété par de l’assembleur Metacomco, tandis qu’Hervé Hubert s’occupe de la version Atari ST avec un mélange de GFA Basic et d’assembleur.

Ce fut à ce moment-là qu’après quelques réunions, on décida de créer un jeu d’aventure graphique. N’oublions pas qu’à l’époque, les jeux d’aventure étaient à 90 % en mode texte, et ceux qui avaient des graphismes se contentaient souvent de vignettes peu interactives. Le scénario a été pondu en une semaine, Fabien commença à travailler sur les visuels, et Hervé et moi-même nous nous sommes attaqués à la programmation du jeu : organigramme, création des routines utiles et programmation du moteur graphique.

Jean-Marc Cazalé, programmeur d’Explora

Au tout début de 1988, Michel Centelles franchit lui aussi le pas. Il quitte l’armée et rejoint Infomédia pratiquement dans la foulée, devenant actionnaire à 40 % et responsable commercial. Dans une entreprise de cette taille, l’intitulé recouvre à peu près tout ce qui ne rentre pas déjà sur le bureau d’un autre : relations presse, coordination, personnel, SAV des Atari et Amiga de la boutique et bientôt des soirées entières à traquer les bugs.

J’étais d’ailleurs encore à l’armée lorsque nous avons créé Infomédia. J’ai quitté l’armée début janvier 1988, et le lendemain j’étais à Infomédia.

Michel Centelles, co-gérant d’Infomédia

L’équipe est désormais réunie et une première version du jeu commence à prendre forme. Les premières previews apparaissent dans les magazines. Reste un problème autrement plus concret : la sortie est prévue pour le printemps 1988, à peine six mois après le lancement du projet.

De beaux écrans, mais à quel prix ?

Ce qui frappe immédiatement dans Explora, ce sont ses graphismes. En 1988, ils sont tout simplement magnifiques et constituent sans doute le premier attrait du jeu.

Derrière ces images, on trouve Fabien Begom, vingt ans à peine, étudiant aux Beaux-Arts de Perpignan. Lorsqu’il commence à travailler sur Explora, il intervient comme pigiste et non comme salarié d’Infomédia.

Lorsque ses premiers écrans réalisés avec Deluxe Paint arrivent, le projet change immédiatement de dimension. Ce qui n’était jusque-là qu’un jeu d’aventure ambitieux possède soudain quelque chose que l’on peut mettre sous le nez d’un journaliste et obtenir immédiatement son attention. Begom ne réalise pas de simples vignettes destinées à accompagner un texte : il construit de véritables tableaux, colorés et détaillés, qui devienn

Le chantier graphique prend une ampleur considérable :

Les graphismes, réalisés par un élève des Beaux-Arts, ont demandé environ 5 mois de travail (il y a, à peu près 80 images). Le programme quant à lui a été écrit en 2 mois à raison de 10 à 12 heures de travail par jour (date de livraison oblige !).

Jean-Marc Cazalé, programmeur d’Explora

Michel Centelles revient sur cette période particulière, où la pression n'était jamais loin.

Cette richesse visuelle a évidemment un prix. Près de quatre-vingts écrans doivent cohabiter sur les disquettes avec le moteur, l’interface et toutes les données nécessaires à l’aventure. À mesure que les images s’accumulent, l’espace disponible fond comme neige au soleil.

Et ce manque de place va bientôt devenir un vrai problème.

Sortir Explora à tout prix

Le coût du projet approche les 500 000 francs. Les boîtes, le papier et les disquettes doivent être payés avant que les ventes n’arrivent, et les banques ne se montrent pas particulièrement impatientes de financer une petite société perpignanaise qui promet de gagner de l’argent avec des voyages virtuels dans l’Égypte antique.

Michel Centelles se souvient d’une période où le développement, les rendez-vous avec le banquier, les previews et les séances de débogage commencent sérieusement à se mélanger :

Il fallait gérer des programmeurs sous pression, un graphiste qui apportait un nouveau dessin tous les deux jours, Marc qui faisait les cents pas et qui me mettait la pression, et nos rendez-vous avec le banquier qui devait nous suivre à tout prix, lui qui découvrait dans son bureau un PC avec écran monochrome ! Nos voyages à Paris pour les previews, pour mettre la pression aux médias… Toutes les revues de l’époque nous ont soutenus. Évidemment, une petite structure comme la nôtre… Marc et moi passions nos soirées à débugger, et le lendemain matin j’avais la lourde tâche d’annoncer à Jean-Marc et Hervé tous les bugs. Marc ne s’y risquait pas. Le scénario final n’avait plus grand-chose à voir avec le premier.

Michel Centelles, co-gérant d’Infomédia

Pour limiter les coûts de fabrication, Infomédia réalise elle-même une bonne partie de la production. Plusieurs Atari sont alignés pour dupliquer et tester les disquettes ST, tandis que trois Amiga équipés de doubles lecteurs accomplissent la même tâche pour la version Commodore. La société accompagne donc son jeu pratiquement jusqu’à sa mise en boîte.

Mais le temps et la place commencent à manquer.

La version Amiga arrive la première alors que certains éléments n’ont pas encore été complètement peaufinés. Son interface reste particulièrement chargée et, plus gênant encore, il est impossible de sauvegarder sa partie.

La notice justifie pourtant cette absence par les contraintes liées au concours permettant de gagner un voyage en Égypte. La réalité est nettement moins mystérieuse : il n’y a tout simplement plus de place. Jean-Marc Cazalé termine le programme avec à peine 5 Ko disponibles et le jeu, envisagé un temps sur six disquettes, doit finalement tenir sur quatre. Le 520 ST impose lui aussi ses propres sacrifices et certains bruitages passent à la trappe.

Le problème de la sauvegarde ne tient évidemment pas seulement au confort. Explora comporte des situations irréversibles et oblige parfois à conserver très longtemps certains objets. Découvrir après plusieurs heures que l’on a abandonné quelque chose d’indispensable ou effectué une action dans le mauvais ordre signifie tout simplement recommencer depuis le château.

Infomédia réagit néanmoins rapidement. Trois semaines après la sortie, une nouvelle disquette intégrant la sauvegarde est proposée aux acheteurs. L’échange est gratuit, hormis les frais de port.

En 1988, Explora permet de voyager dans le temps, mais le patch, lui, voyage par La Poste.

Cette anecdote résume assez bien le jeu : ambitieux, techniquement séduisant et parfois remarquablement inventif, Explora porte aussi les marques d’une production artisanale menée dans l’urgence et avec des moyens limités. Certaines choses qui auraient dû être réglées avant la commercialisation le seront finalement après.

La jaquette d’Explora

La jaquette française d’Explora possède un charme certain et je la trouve, pour une fois, bien plus réussie que celle de Chrono Quest chez Psygnosis. Elle me paraît surtout beaucoup plus en accord avec le jeu.

Réalisée par Jean-Marc Grignon, elle ne cherche pas à reproduire les décors du jeu mais à esquisser l’aventure en quelques symboles. Une montre brisée, un sablier, des pyramides et cette lame qui vient littéralement fracasser le temps. Tout est déjà là ou presque : le meurtre, le voyage à travers les époques et cette machine capable de bouleverser l’ordre des choses.

Avec son fond noir et son graphisme presque dramatique, elle donne à Explora une identité plus mystérieuse et inquiétante que les images très colorées que l’on découvrira une fois la disquette chargée.

Du croquis préparatoire à l’illustration finale, on retrouve déjà dans le dessin de Jean-Marc Grignon les principaux éléments qui feront l’identité de la boîte d’Explora.

Une protection qui protège surtout d'y jouer

La protection anticopie d’Explora est une énigme à elle seule. Le jeu est fourni avec une grille transparente qu’il faut placer sur l’illustration de la boîte ; au lancement, le programme désigne une case et demande d’indiquer la couleur correspondante.

Sur le principe, pourquoi pas.

Dans la pratique, l’idée devient beaucoup moins brillante dès qu’une case tombe à cheval sur plusieurs couleurs : À vous de deviner celle que le programme considère comme conforme. Une mauvaise réponse et il ne reste plus qu’à redémarrer l’Amiga, attendre à nouveau le chargement des disquettes et retenter sa chance.

Certains joueurs gardent encore un mauvais souvenir de ce système particulièrement pénible pour ceux qui avaient acheté le jeu. Sachant que la version crackée contournait évidemment cette protection absurde, faisant que certains, dont je faisais partie, possédaient le jeu original mais préféraient jouer avec la version déprotégée. Un joli paradoxe pour un système censé lutter contre le piratage.

Pour couronner le tout, la première édition Amiga souffre également d’un mauvais cadrage entre le calque de protection et l’illustration de la jaquette. Résultat : certaines cases ne correspondent plus aux couleurs attendues par le programme. Vous pouvez donc voir clairement du noir dans une case, répondre « noir »… et la réponse était refusée.

Infomédia corrigera rapidement le problème, mais une question demeure : la modification s’est-elle limitée aux couleurs faussées par le mauvais cadrage, ou a-t-elle également écarté les cases où plusieurs couleurs pouvaient sembler valables ? Le communiqué de l’époque ne le précise pas.

Le même jeu, mais pas tout à fait

Ces corrections rappellent surtout qu’Explora n’est pas resté figé après sa commercialisation.

La première édition Amiga, dépourvue de sauvegarde, est rapidement modifiée. Pour ajouter cette nouvelle fonction sans bouleverser l’interface, Infomédia recycle l’icône « boire/manger » sans même changer son pictogramme. Pas forcément très intuitif, mais au moins cette fois on peut sauver sa partie.

La version Atari ST, sortie peu après, bénéficie d’un travail plus important sur l’interface : moins d’icônes, des pictogrammes plus explicites, de nouvelles fonctions comme la consultation de l’heure ou la pause, ainsi qu’une organisation de l’écran légèrement différente.

Même les éditions physiques témoignent de ces variations. Deux tirages français ST sont répertoriés, l’un sur quatre disquettes simple face et l’autre sur deux disquettes double face. La version Amiga reste quant à elle répartie sur quatre disquettes.Il suffit de comparer quelques captures provenant de différentes éditions pour voir certaines icônes disparaître, d’autres changer de dessin et plusieurs zones de l’interface être réorganisées.

Explora est donc un premier jeu dont les auteurs continuent encore à chercher la bonne formule alors qu’il se trouve déjà entre les mains des joueurs.

Une musique qui arrive en deux temps

Pour l’édition française, Jean-Marc Grignon réalise la musique d’introduction à partir d’une bande enregistrée sur un magnétophone huit pistes puis échantillonnée pour être intégrée à l’Amiga.

On me confiait encore les musiques et parfois la jaquette. Les techniques variaient selon les projets : l’intro d’Explora I, échantillonnée à partir d’une bande son enregistrée sur un magnétophone 8 pistes, puis plus tard les compositions sur les 4 voies de l’Amiga, d’abord avec Sonix puis très vite sur Soundtracker, qui était plus un séquenceur qu’un éditeur de partition. L’adaptation vers l’Atari ST se faisait en perdant une voie au passage. Il fallait donc anticiper et prévoir une voix décorative mais pas indispensable.

Jean-Marc Grignon, musicien et illustrateur pour Infomédia

Les paroles de la musiques d'introduction :
(Chanté) Time run
(Parlé) Get your, get your power
(Chanté) Time run
(Parlé) New adventure
(Chanté) Time run
(Parlé) Try to discover
(Chanté) Time run
(Parlé) Let's go to the future

L’introduction passée, en revanche, c’est pratiquement le calme plat. Les quelques bruitages ne suffisent pas vraiment à donner vie aux écrans, et le contraste avec la richesse graphique est assez brutal. Les critiques de l’époque ne manqueront d’ailleurs pas de relever cette faiblesse.

Quelques mois plus tard, la situation change lorsque Explora traverse la Manche.

Chrono Quest : Explora façon Psygnosis

Psygnosis récupère le jeu pour le marché international et le rebaptise Chrono Quest.

La transformation ne s’arrête pas au titre. Roger Dean signe la nouvelle illustration de boîte, Jeff Bramfitt intervient sur les graphismes de présentation et David Whittaker compose plusieurs musiques destinées aux différentes époques.

Le petit jeu fabriqué à Perpignan reçoit donc, de l’autre côté de la Manche, un habillage digne des productions les plus prestigieuses du catalogue Psygnosis.

Même le sous-titre Time Run semble être un vestige de cette période où le nom anglais du jeu n’était pas encore définitivement arrêté.

Il me semble que c’est l’éditeur anglais Psygnosis qui, pour le marché anglo-saxon, a dû évoquer ce titre comme version anglaise. J’ai donc conçu la bande-annonce musicale, le jingle, avec ce titre qui a été repris en sous-titre dans la version française. Par la suite, la version anglaise est finalement sortie sous le nom Chrono Quest.

Jean-Marc Grignon, musicien et illustrateur pour Infomédia

L’association ne durera pourtant pas. Les relations entre Infomédia et Psygnosis finissent par se détériorer après la commercialisation des deux premiers épisodes.

Nous avons eu des rapports conflictuels avec Psygnosis après la distribution des jeux, nous n’avions pas de contrôle sur les quantités vendues... Donc on a arrêté de travailler avec eux.

Jean-Marc Cazalé, programmeur d’Explora sur Amiga

Explora III ne connaîtra ainsi qu’une diffusion française.

Une presse enthousiaste, malgré quelques réserves

Les efforts d’Infomédia pour faire connaître son jeu finissent par payer. Après plusieurs previews, Explora aura même les honneurs de la couverture de Génération 4 n°4 à l’été 1988. Pour le premier titre d’une petite société encore inconnue du public quelques mois auparavant, difficile de rêver meilleure exposition.

Le concours permettant de gagner un voyage en Égypte contribue également à entretenir l’intérêt et les demandes d’aide commencent rapidement à fleurir dans les magazines.

Michel Centelles expliquera plus tard ce qui avait motivé cette idée :

Pourquoi un concours ? Peut-être parce que j’ai tellement passé de temps sur le jeu Eureka et que je me suis senti si floué. Je voulais un vrai concours, qu’on pouvait réussir. Pour Eureka, personne n’a résolu l’énigme pour une raison simple : elle n’était malhonnêtement pas résoluble. Logique, mais scandaleux. En tout, nous avons distribué 8 prix et 3 lots de consolation. Quand on y pense, c’est sûr, nous ne le referions pas. Notre sigle Infomédia n’était connu de personne puisque nous n’avions encore rien produit. Tous les achats de boîtes, disquettes, papier, etc., ont dû être faits cash, car les banques n’étaient pas prêtes à nous avancer les fonds. Bref, il a fallu puiser dans nos réserves personnelles, et au-delà.

Michel Centelles, co-gérant d’Infomédia

La version Atari ST obtient un très bon 17/20 dans Tilt. L’Amiga reçoit 16/20, tandis que Génération 4 attribue 86 % au jeu. Les graphismes, le contrôle à la souris et l’ambition générale séduisent largement, même si l’ergonomie imprécise, le prix élevé de 390 francs et l’environnement sonore assez pauvre seront régulièrement relevés.

Pour une entreprise qui n’avait encore jamais publié de jeu, le pari est réussi.

Et surtout, les ventes suivent.

Six mois après la sortie, Infomédia évoque environ 9 000 à 10 000 exemplaires vendus sur Atari ST. À l’échelle d’une petite structure régionale et d’un jeu vendu plusieurs centaines de francs, le résultat est loin d’être négligeable.

Cela ne signifie pourtant pas que Marc Fajal puisse déjà envisager d’investir dans une nouvelle voiture de fonction, même si cela semble plus que nécessaire.

Le premier Explora n’a donc pas rendu Infomédia riche, mais il lui a permis de mettre un pied dans un monde qui lui était encore totalement inconnu : celui du jeu vidéo. En quelques mois, la petite société perpignanaise qui vendait et réparait des ordinateurs est devenue aussi capable de créer ses propres jeux.

Et surtout, elle vient de gagner quelque chose de beaucoup plus intéressant pour nous : la possibilité d’en faire un deuxième.

LE JEU

Une aventure qui se contemple

La première chose que l’on remarque dans Explora, avant même d’avoir compris le fonctionnement de son interface, ce sont ses graphismes. En 1988, le jeu sait immédiatement profiter des nouvelles machines 16 bits : les décors occupent une large partie de l’écran, les couleurs sont riches et détaillées, et chaque époque possède une identité suffisamment forte pour donner envie de découvrir la suivante.

Le voyage dans le temps permet surtout au jeu de changer constamment d’univers : paysages préhistoriques, Indes du XVIIe siècle, Égypte antique, monde maya puis Paris en 2125. Explora ne cherche pas véritablement la reconstitution historique. Ses décors ressemblent davantage à de grandes illustrations d’aventure, parfois un peu naïves dans leurs perspectives ou leurs personnages, mais avec une personnalité graphique qui reste encore très séduisante.

Une interface moderne, mais à seize icônes !

Pas de commande à taper au clavier : tout se joue à la souris. En 1988, alors que les analyseurs syntaxiques restent encore très présents dans le jeu d’aventure, le choix est moderne. Plus besoin de trouver le verbe précis compris par le programme : on clique sur les directions, les objets puis sur l’icône correspondant à l’action désirée.

Cela paraît aujourd’hui évident. À l’époque, beaucoup moins.

Le problème est qu’Infomédia pousse le principe un peu loin. Sur Amiga, les commandes se multiplient au point de recréer sous forme graphique une partie de la complexité que l’interface cherchait justement à supprimer. Certaines icônes sont immédiatement compréhensibles, d’autres beaucoup moins, et deux actions pourtant très proches peuvent être considérées comme totalement différentes par le programme.

Le problème ne consiste donc plus à trouver quel mot taper, mais à deviner quel pictogramme le jeu attend.

« Utiliser le briquet » peut ainsi échouer lorsque Explora exige « allumer le briquet ». Quant à l’icône permettant de projeter un objet, elle sert tellement peu qu’on se demande parfois si elle n’a pas été laissée là au cas où le joueur éprouverait soudain l’envie de lancer le mobilier du château contre les murs.

L’adaptation Atari ST rationalisera heureusement cette première interface avec moins d’icônes, des symboles plus explicites et une organisation de l’écran légèrement revue.

1922 : le château familial

Avant les mammouths, les pyramides ou les temples mayas, Explora commence dans un endroit beaucoup moins exotique : le château familial de 1922.

Et c’est probablement l’une des parties les plus réussies du jeu.

Le château possède une vraie cohérence. On fouille les chambres, inspecte le mobilier, déplace des objets, découvre des passages et retrouve progressivement les cartes magnétiques nécessaires à la suite de l’aventure. L’atmosphère est presque feutrée et cette première séquence possède davantage des allures d’enquête que de simple succession d’énigmes.

C’est également ici que le joueur apprend les règles d’Explora. On teste les différentes commandes, remplit progressivement son inventaire et commence déjà à se poser une question qui ne nous quittera plus vraiment : quels objets conserver ?

L’interface montre également ses premières limites. Certaines zones à cliquer sont minuscules, quelques commandes se révèlent capricieuses et l’inventaire accueille rapidement des objets dont l’utilité ne deviendra évidente que beaucoup plus tard.

Au terme de cette longue fouille, on finit enfin par découvrir la machine temporelle.

Et à partir de là, la liberté se réduit considérablement.

Chaque carte magnétique permet de rejoindre une époque précise puis disparaît après utilisation. Il faut trouver dans chaque période le fragment permettant de reconstituer la dernière carte menant à l'assassin de votre père. Le piège, c’est que posséder toutes les cartes ne signifie pas pour autant que vous pouvez aller où bon vous semble. Les différentes époques sont accessibles depuis le château, mais chacune prépare en réalité la suivante : partir trop tôt quelque part revient souvent à se retrouver devant une énigme insoluble faute d’avoir récupéré auparavant l’objet ou l’indice nécessaire. En pratique, Explora impose donc un ordre de progression beaucoup plus strict qu’il n’en a l’air.

On repassera donc pour la liberté temporelle.

LA PREHISTOIRE

La première destination nous expédie en 33172 avant notre ère. Et croyez-moi, peu de joueurs sont déjà arrivés jusque-là tant le château sait mettre les nerfs à contribution.

Le changement d’époque fait donc presque l’effet d’une récompense : après les chambres, les couloirs et le mobilier de 1922, place aux grottes, aux rochers et à une végétation autrement plus sauvage.

Ne prenez toutefois pas cette soudaine impression de liberté trop au sérieux. Éloignez-vous un peu trop de la zone prévue par le jeu et un mammouth se chargera rapidement de vous rappeler les limites du terrain en vous écrasant comme une crêpe. Après avoir traversé 35 000 ans, finir ainsi manque tout de même un peu de panache.

Un peu plus loin, une hutte permet de récupérer de la paille, un os et quelques objets dont l’utilité n’est pas toujours évidente sur le moment. Il faudra également explorer une grotte ornée de fresques, s’intéresser à un crâne abandonné au sol et réussir à allumer un feu.

C’est ici que l’inventaire commence à prendre toute son importance. Sa capacité étant très limitée, une question revient constamment : quel objet garder et lequel peut-on abandonner sans le regretter plusieurs époques plus tard ?

Certaines actions pourtant évidentes prennent en plus une tournure inutilement compliquée. Pour allumer un feu, on imaginerait naturellement poser la paille sur le bois puis utiliser le briquet.

Pas dans Explora.

Il faut d’abord allumer le briquet, puis la paille, avant de déposer cette dernière, désormais en feu, sur le bois. Ce qui suppose donc que vous vous promènez tranquillement avec une poignée de paille enflammée dans les mains.

LES INDES

Le saut suivant mène aux Indes de 1605. Après la solitude de la préhistoire, le changement fait du bien : les décors se chargent de couleurs et l’on croise enfin un peu de monde, même si personne ne semble particulièrement disposé à engager la conversation.

Un fakir, des dresseurs d’éléphants, un temple sacré avec sa fontaine et même un lépreux dont je vous déconseille fortement de serrer la main sans avoir pris quelques précautions composent ce petit monde.

Cette étape confirme surtout la structure générale d’Explora. Chaque époque constitue un espace relativement compact dans lequel quelques objets et personnages doivent être utilisés selon une succession d’actions très précise. Il ne s’agit donc pas tant d’explorer librement que de comprendre le mécanisme imaginé pour chaque période.

Et avoir compris quoi faire ne signifie pas forcément avoir trouvé comment le jeu souhaite qu’on le fasse.

Une commande peut sembler parfaitement logique et pourtant rester sans effet. Mauvais pictogramme ? Mauvais objet ? Mauvais ordre ? Pas forcément : il arrive également qu’en répétant exactement la même manipulation, celle-ci finisse par fonctionner.

À force, on ne sait plus toujours si l’on cherche réellement une autre solution ou si l’interface a simplement décidé de faire des siennes.

Les Indes ne sont pas encore l’étape la plus retorse du voyage, mais elles confirment une chose : dans Explora, comprendre l’énigme ne suffit pas toujours à savoir la résoudre.

L'EGYPTE

L’Égypte de 1100 avant J.-C. pousse encore un cran plus loin cette logique du casse-tête. Quelques pas dans le désert et vous voilà devant une pyramide avec tout ce que l’imaginaire collectif peut y mettre : serpents, passages secrets, sarcophage, leviers et mécanismes dont on se demande déjà qui a bien pu avoir l’idée de les installer là.

Explora joue pleinement la carte du tombeau mystérieux, avec en prime la possibilité très concrète d’y rester enfermé pour de bon. Ici encore, certaines énigmes réclament une succession d’actions extrêmement précise sans que le jeu fournisse toujours les moyens de la deviner.

Pour ouvrir l’entrée de la pyramide, il faut ainsi pousser plusieurs pierres dans le bon ordre, une combinaison qui semble davantage relever d’un petit coup de pouce d’Osiris que d’une enquête méthodique.

Une fois à l’intérieur, les leviers prennent le relais et confirment que les artisans de la XXe dynastie avaient manifestement le goût des mécanismes compliqués.

Celui des modes d’emploi, beaucoup moins.

LE MEXIQUE

Le Mexique maya de l’an 750 nous plonge cette fois dans une jungle luxuriante où un chef maya peut vous indiquer le chemin menant à un temple caché.

Sur le papier, l’étape est séduisante.

Dans les faits, ce temple concentre à lui seul quelques-unes des bizarreries d’Explora.

Sur Atari ST, la règle est au moins claire : il faut attendre 13 heures pour pouvoir y entrer, l’heure étant directement consultable grâce à une icône de l’interface.

Sur Amiga, en revanche, toute notion d’heure a disparu. Pourtant, le jeu applique bien une contrainte invisible et plutôt sournoise : à partir de votre arrivée au Mexique, vous ne disposez que de quinze déplacements pour atteindre la pyramide. Passé cette limite, l’accès est définitivement bloqué et le message « Le temple est fermé » s’affiche, sans jamais expliquer pourquoi. Vous pouvez donc passer de nombreuses heures à errer et vous demandez quelle action ou quel objet vous auriez pu oublier dans une autre époque et qui débloquerait la situation sans jamais soupçonner l’existence d’un tel mécanisme. Difficile de deviner cela sans connaître le fonctionnement interne du jeu. Cela explique aussi pourquoi passer par le chef maya peut vous piéger : ce détour consomme plusieurs déplacements précieux, alors qu’en prenant directement la direction du sanctuaire de plaine puis de la pyramide, l’entrée reste accessible.

On finit par avoir l’impression qu’Explora obéit à sa propre loi de Murphy, au point de faire passer cette règle cachée pour un bug de plus.

Après avoir traversé les siècles, encore faut-il réussir à savoir tout simplement l’heure qu’il est.

LE FUTUR

Enfin, Paris en 2125 nous fait quitter définitivement les pyramides et les jungles pour des couloirs froids, des salles informatisées, des tunnels, des gardes armés et des panneaux de contrôle.

Après avoir allumé de la paille dans la préhistoire, poussé des pierres en Égypte et tenté de comprendre les horaires d’ouverture d’un temple maya, nous voilà donc à manipuler consoles et mécanismes électroniques avant la confrontation finale.

Le décor change radicalement.

La logique d’Explora, beaucoup moins.

Et c’est finalement ce qui résume assez bien tout le voyage. Chaque époque ne représente qu’une poignée d’écrans, mais possède une identité suffisamment différente pour que l’on n’ait jamais l’impression de refaire cinq fois la même aventure. Les décors, les objets et les situations se renouvellent constamment, même si derrière cette variété demeure une progression très linéaire et parfois franchement capricieuse.

On peste régulièrement contre sa logique, mais on continue quand même, ne serait-ce que pour découvrir le prochain voyage et ses fabuleux écrans.

Le plus beau musée fermé au public

Cette richesse visuelle possède néanmoins son revers : les magnifiques décors d’Explora sont presque entièrement statiques.

Les animations sont rares, les personnages peu nombreux et les interactions sociales pratiquement inexistantes. Le contraste est parfois saisissant entre un écran qui suggère tout un monde et la poignée d’actions réellement disponibles.

On traverse donc la préhistoire, les Indes, l’Égypte ou le monde maya davantage comme un explorateur solitaire que comme quelqu’un véritablement plongé dans les sociétés qu’il visite. L’impression reste parfois celle d’un superbe musée dans lequel on serait entré juste après la fermeture.

Heureusement, le renouvellement constant des décors suffit à entretenir la curiosité. En 1988, découvrir un nouvel écran constitue encore presque une récompense en soi, et c’est probablement l’une des raisons pour lesquelles on accepte de subir quelques-unes des humeurs du programme.

De belles énigmes avec leurs propres règles

Car derrière ses errances, Explora possède aussi de bonnes énigmes. Plusieurs utilisent intelligemment les objets transportés d’une période à l’autre et la reconstitution progressive de la carte permettant d’atteindre 2125 donne une véritable unité à l’aventure.

Le jeu conserve néanmoins cette manière très 1988 de considérer qu’une seule solution mérite réellement d’exister. Une zone à cliquer trop petite, un objet abandonné plusieurs heures auparavant ou une action pourtant logique mais différente de celle attendue peuvent suffire à bloquer la progression.

Et puisque les cartes temporelles disparaissent après utilisation, retourner tranquillement rechercher ce que l’on a oublié n’est pas toujours une option.

Sur la première édition Amiga sans sauvegarde, ce genre d’erreur pouvait transformer plusieurs heures de jeu en excellente leçon de patience.

La difficulté d’Explora ne repose donc pas uniquement sur ses énigmes. Il faut également apprendre à raisonner comme le programme, accepter ses règles et parfois ses caprices.

Une fois ce fonctionnement assimilé, l’aventure conserve pourtant une qualité essentielle : on veut toujours savoir où la machine va nous envoyer ensuite, en attendant le prochain épisode.