FABRIQUER UNE SUITE

Au début des années 80, le jeu vidéo français ne repose pas encore sur de grands groupes mais sur une multitude de petites sociétés qui découvrent le métier en même temps qu’elles contribuent à le construire. Avec peu de moyens, quelques programmeurs, graphistes et beaucoup d’idées, elles vont progressivement structurer tout un secteur. Ère Informatique, Loriciel, Titus, puis quelques années plus tard Silmarils en sont quelques exemples parmi beaucoup d’autres. Certaines disparaîtront rapidement, d’autres grandiront, mais toutes participent à cette effervescence assez unique de la micro-informatique française.

Infomédia appartient pleinement à cette génération. En 1986, la petite société perpignanaise ne fait pourtant encore aucun jeu vidéo : elle publie Floopy, vend et répare du matériel informatique et cherche simplement sa place dans ce nouveau marché. Deux ans plus tard, elle réussit avec Explora ce qui paraissait encore improbable quelques mois auparavant : concevoir son propre jeu d’aventure 16 bits, le commercialiser et rencontrer suffisamment de succès pour pouvoir recommencer.

Pour Explora II, Infomédia ne repart donc pas d’une page blanche. Le premier épisode a permis de poser les bases, mais surtout de comprendre ce qui pouvait être amélioré. Marc Fajal résume ce changement de situation :

Le problème du scénario était à peu près réglé, la trame du voyage dans le temps pouvait être reprise et parce que nous savions quelles seraient les étapes de la réalisation et les impératifs techniques à respecter. Et aussi parce qu’une équipe de programmeurs a pu s’y mettre à plein temps compte tenu des accords passés avec 16-32.

Marc Fajal, fondateur d’Infomédia

Michel Centelles et Marc Fajal reprennent l’écriture du scénario. Jean-Marc Cazalé assure la programmation de la version Amiga, tandis qu’Hervé Hubert travaille sur Atari ST. Fabien Begom revient aux graphismes, Jean-Marc Grignon compose la musique et Stéphane Polard (Maupiti Island PC, Sukiya) signe l’illustration de la boîte française.

Cette continuité explique en grande partie la cohérence du résultat. Explora II ne ressemble pas à une suite assemblée par une nouvelle équipe chargée d’exploiter rapidement un succès. Les auteurs repartent de ce qu’ils avaient construit eux-mêmes, identifient ce qui fonctionnait mal et améliorent presque méthodiquement chaque élément.

L’interface du premier épisode, chargée d’icônes et pas toujours très intuitive, est largement simplifiée. Ainsi on passe de seize icones à une poignée d'actions principales : avancer, reculer, prendre, jeter, utiliser, examiner ou sauvegarder. Le surgénérateur dispose de sa propre fonction et les conversations adoptent une interface spécifique.

Sur le papier, tout devient plus naturel. Dans les faits, Explora II reste un jeu d’aventure de 1989. L’interface est plus lisible, certes, mais il faut encore viser précisément certaines zones, sélectionner la bonne action et surtout comprendre la logique de ses concepteurs. La souris a remplacé l’analyseur syntaxique, pas cette vieille habitude du jeu d’aventure de refuser une idée parfaitement raisonnable simplement parce qu’elle n’était pas celle prévue.

LE SURGÉNÉRATEUR TEMPOREL

Le surgénérateur constitue la meilleure idée de cette suite. Chaque objet métallique trouvé peut être analysé afin de révéler l’époque vers laquelle il permettra de voyager. Une fois introduit dans le réacteur, l’objet disparaît et Explora effectue sa translation.

Cette mécanique donne une fonction supplémentaire à l’inventaire. Un objet peut servir à résoudre une énigme, à neutraliser un personnage ou à alimenter la machine. Il faut donc éviter de jeter dans le réacteur le premier morceau de ferraille venu. Une épée possède une destination temporelle, mais elle peut aussi devenir indispensable quelques écrans plus tard face à un adversaire qui ne semble pas disposé à discuter de vos problèmes énergétiques.

Les premières étapes illustrent parfaitement cette construction. Une pièce permet de rejoindre une nouvelle époque, puis une bague en argent ouvre à son tour la route vers une autre. Plus déroutant, une clé trouvée sur une porte doit être confiée à un forgeron avant de pouvoir ouvrir cette même porte. La logique devient évidente une fois la solution connue : la clé doit être modifiée. Avant cela, on a surtout l’impression d’avoir retiré d’une serrure une clé qui, curieusement, ne sert même pas à l’ouvrir.

Le procédé résume les qualités et les défauts d’Explora II. Les énigmes utilisent régulièrement les objets de manière inventive et construisent de longues chaînes d’actions entre plusieurs périodes. Mais elles demandent aussi d’accepter une logique très personnelle. Le jeu n’hésite pas à transformer un objet banal en indice temporel, puis à attendre du joueur qu’il comprenne immédiatement le raisonnement suivi.

Dans l’épisode consacré à Polyphème, par exemple, il faut récupérer préalablement du vin, fabriquer une lance, amadouer le Cyclope, le faire boire puis profiter de son état pour le transpercer et récupérer son sang. Les conversations oscillent entre négociation, filouterie et parfois même menace. Homère avait déjà posé les grandes lignes. Infomédia ajoute ses propres règles : un inventaire, un surgénérateur et la possibilité de mourir pour avoir choisi la mauvaise phrase.

DIALOGUES ET PERSONNAGES

Le premier Explora possédait de magnifiques images, mais son univers demeurait relativement figé. La suite introduit de véritables conversations et donne enfin une voix aux personnages rencontrés. Cinq comédiens du Théâtre de la Rencontre interprètent huit rôles grâce à des échantillons numérisés, une présence sonore encore peu courante dans un jeu d’aventure français de cette époque.

L’ajout change considérablement l’ambiance. Les personnages ne sont plus seulement de beaux portraits accompagnés de quelques lignes de texte. Ils interviennent, réagissent et imposent leur caractère. Les échanges participent également au ton plus léger de cette suite, nettement moins solennelle que son aînée.

Pour communiquer, le joueur peut écouter son interlocuteur ou choisir différentes réponses. Certaines sont prudentes, d’autres flatteuses, menaçantes ou franchement déplacées. Les possibilités donnent l’impression d’une conversation plus vivante, mais cette liberté demeure largement théorique. Il existe généralement une seule suite correcte de répliques et les autres choix conduisent à une impasse ou à une mort immédiate.

La distinction entre « écouter » et « parler » devient même un piège. Dans certaines scènes, écouter le personnage au mauvais moment suffit à compromettre la partie. Dans d’autres, il faut lui parler plusieurs fois et sélectionner les réponses dans un ordre précis. La conversation fonctionne moins comme un dialogue que comme une suite de réponses à réciter dans le bon ordre. Les personnages parlent, certes, mais la discussion n’accepte qu’un seul chemin.

Autre rigidité qui m'a particuliérement agacer et qui m’est arrivé plusieurs fois pendant les conversations : il suffit de cliquer par erreur sur « Dire » au lieu de « Donner un objet » pour se retrouver piégé. Tant qu’aucune réponse n’a encore été choisie, on pourrait logiquement penser qu’il suffit de sélectionner la bonne icône pour annuler l’action précédente. Eh bien non. Une fois l’action engagée, impossible de revenir en arrière, même si l’on n’est pas encore allé au bout. C’est assez frustrant, surtout lorsque l’erreur vient simplement d’un clic mal placé.

Ces enchainements produisent malgré tout quelques scènes mémorables. Pour obtenir les ferrets de la reine, il faut négocier avec le duc de Buckingham, découvrir un passage secret, interroger une dame puis choisir entre diplomatie, menace et séduction, avec parfois une finesse toute relative.

Le jeu assume pleinement ce ton, volontairement plus humoristique que celui de son aîné. Notre personnage traverse l’Histoire sans trop s’embarrasser des convenances, récupérant tout ce qui peut être emporté, fondu ou utilisé à son profit. Face à une femme qui le prend pour un dieu, certaines réponses laissent même entrevoir des intentions assez éloignées de celles généralement décrites dans les manuels consacrés aux grandes découvertes. Explora II aime sortir des sentiers battus, et c’est tant mieux.

GRAPHISMES ET ANIMATIONS

Fabien Begom avait déjà donné au premier épisode une personnalité graphique remarquable. Pour Explora II, il réalise environ une cinquantaine de nouveaux écrans et profite pleinement des capacités des machines 16 bits. Sur Amiga, les décors en 32 couleurs possèdent une finesse et une variété qui restent impressionnantes.

Chaque époque possède sa propre identité. Les paysages mythologiques jouent sur les reliefs massifs, les mers profondes et les créatures fantastiques, tandis que les séquences ayant trait à l'histoire privilégient les intérieurs, les auberges et les costumes. Mention particulière aux rares illustrations de transition entre les époques : encore plus travaillées, elles comptent parmi les plus belles images du jeu.

Le style de Fabien Begom n’est pas réaliste au sens strict. Les proportions, les visages et les perspectives peuvent varier, mais l’ensemble possède une véritable signature. Les écrans donnent l’impression d’ouvrir successivement les pages d’un livre illustré plutôt que de traverser un décor construit à partir d’éléments réutilisés.

Les animations restent modestes, encore trop rares à mon goût, mais elles sont plus nombreuses que dans le premier volet. Le forgeron frappe son enclume, un cheval galope et quelques cyclages de palette donnent du mouvement à l’eau ou au surgénérateur de la machine temporelle. Aujourd’hui, ces effets paraissent évidemment dépassés. En 1989, ils suffisaient à donner un peu de vie sans espace supplémentaire à des images qui occupaient une part importante de la mémoire disponible.

Cette richesse possède un prix très concret. La version Amiga tient sur quatre disquettes double face et les changements de lieu imposent régulièrement de manipuler les supports. Le voyageur temporel peut franchir plusieurs millénaires en quelques secondes, mais il doit toujours retourner la disquette lorsqu’un message le lui demande. L’espace-temps avait manifestement oublié de prévoir un second lecteur.

MUSIQUE ET SON

Jean-Marc Grignon accompagne cette fois l’aventure d’une bande-son beaucoup plus présente que dans le premier épisode. Fini l’échantillon grésillant de l’introduction d’Explora : l’Amiga utilise désormais des modules Soundtracker sur quatre voies échantillonnées, donnant à chaque période leur propre atmosphère. Plusieurs morceaux portent directement le nom des personnages ou des lieux rencontrés, notamment Circé, le Cyclope, Tirésias ou la reine.

Le compositeur travaillait alors avec Sonix, puis avec Soundtracker. Pour les adaptations Atari ST, une voie devait être retirée, ce qui l’obligeait à prévoir dès la composition une partie musicale pouvant disparaître sans détruire l’ensemble.

Sur Amiga, mais aussi sur Atari ST, les musiques et les voix digitalisées font d’Explora II une production nettement plus démonstrative que son prédécesseur. Le jeu ne rivalise pas avec les aventures animées qui apparaîtront quelques années plus tard, mais il exploite intelligemment ce que la machine peut offrir en 1989. Infomédia n’avait pas les effectifs d’un grand studio britannique ou américain. Il possédait en revanche des artistes capables de produire une identité visuelle et sonore immédiatement identifiable.

GAMEPLAY

Toutes ces améliorations rendent l’aventure plus agréable, mais elles ne la rendent pas plus libre. Fini la rosace de direction, place aux simples icônes avancer et reculer. Les époques doivent être visitées dans un ordre pratiquement imposé et les objets récupérés, transformés puis utilisés selon un enchaînement rigoureux. Derrière la variété des destinations, Explora II reste donc une aventure extrêmement scriptée.

Explora II donne pourtant l’illusion d’un vaste voyage. Treize étapes, une multitude de personnages et plusieurs périodes historiques semblent promettre une véritable liberté d’exploration. En réalité, chaque action prépare la suivante et le moindre élément oublié finit tôt ou tard par bloquer toute la progression.

La plupart des jeux d’aventure de cette génération possèdent des passages arbitraires. Ici, leur accumulation finit par peser. Il n’existe presque jamais deux solutions à un problème, aucun moyen de rattraper une mauvaise conversation et peu de place pour l’expérimentation. Le joueur ne résout pas seulement l’aventure : il doit reconstituer l’ordre exact prévu par les scénaristes.

Malgré ses apports, Explora II ne parvient donc pas à se débarrasser complètement de certaines maladresses du premier épisode. Certaines énigmes restent loin d’être évidentes et flirtent parfois franchement avec la prise de tête. Le jeu aime multiplier les enchaînements parfois improbables. C’est aussi ce qui fait toute la particularité du jeu. Une grande partie de son intérêt repose moins sur la longueur de l’aventure que sur le temps passé à comprendre le cheminement des actions. Le plaisir vient justement de cette quête parfois déroutante qui consiste à découvrir ce que le jeu attend réellement de vous.

Certains pièges n’ont même pas besoin d’énigme. Un fruit posé sur une table peut provoquer la mort si vous le ramassez. Un personnage peut vous tuer pour une mauvaise réplique. Ailleurs, l’utilisation prématurée d’un objet condamne la suite de la partie. Le bouton de sauvegarde n’est donc pas une commodité. C’est un équipement de survie.

Une fois l'enchainement des actions connu, cette construction révèle aussi sa fragilité. Avec la solution sous les yeux, l’aventure peut être bouclée en une vingtaine de minutes chrono. Sa durée de vie repose donc presque entièrement sur les essais, les erreurs et la recherche du bon enchaînement. Une fois cette incertitude disparue, la machine temporelle paraît soudainement beaucoup plus petite.

Cela ne signifie pas que les énigmes soient sans intérêt. Plusieurs sont bien construites et exploitent intelligemment le voyage temporel. Mais le plaisir vient surtout de leur découverte. Une fois le chemin appris, Explora II n’a malheureusement plus beaucoup de secrets à offrir.

PRESSE ET RÉCEPTION

La presse française accueille très favorablement cette suite. La version Atari ST reçoit notamment 95 % dans Génération 4 et 17 sur 20 dans Tilt. À l’étranger, où le titre est commercialisé sous le nom de Chrono Quest II, les avis restent globalement positifs, même si certaines critiques se montrent plus réservées sur la rigidité de l’aventure.

Explora II reçoit également l’As d’Or 1989 du meilleur jeu informatique lors du Festival international des jeux de Cannes. Pour une petite société installée près de Perpignan, cette récompense représente davantage qu’une ligne sur une publicité. Elle confirme qu’Infomédia a réussi, en deux jeux seulement, à s’imposer parmi les studios français les plus remarqués du moment.

Pour promouvoir son titre, Infomédia organise une soirée privée chez Maxim’s où se retrouve une bonne partie du gratin de la presse spécialisée. Au programme, on imagine volontiers petits fours, bonnes bouteilles et, clou de la soirée, un strip-tease de la marquise Milady. Disons que la promotion avait pris un sérieux coup de chaud... Pas sûr que tout le monde soit venu uniquement pour les petits fours.

La version internationale distribuée par Psygnosis adopte le titre Chrono Quest II et une nouvelle illustration de boîte. Une adaptation DOS est également réalisée, mais ses graphismes beaucoup plus ternes rendent difficilement justice au travail de Fabien Begom. L’Amiga demeure la version la plus séduisante grâce à ses couleurs, ses musiques échantillonnées et ses voix numérisées. Le PC propose l’aventure, mais avec l’enthousiasme chromatique d’une photocopieuse fatiguée.

Contenu de l'édition anglaise sous le nom de Chono Quest II, avec une illustation signée Tony Roberts et pour le titrage Roger Dean.