FACTOR 5

Factor 5 fait partie de ces studios européens dont le nom reste associé à une idée simple : faire parler les machines plus fort que prévu. Fondé en 1987 à Cologne par cinq anciens de Rainbow Arts, le studio allemand arrive à une période où l’Amiga et l’Atari ST commencent à prendre le relais des micros 8 bits. Les développeurs viennent de la scène démo, du bidouillage technique, de cette culture où l’on cherche toujours à grappiller une couleur, un scrolling ou une routine sonore de plus. Le nom Factor 5 vient d’ailleurs de cette petite équipe fondatrice.

Le premier coup d’éclat arrive avec Katakis en 1988. Le jeu est un shoot’em up horizontal très impressionnant techniquement, mais aussi un peu trop proche de R-Type. La ressemblance est telle qu’Activision, détenteur des droits d’adaptation du jeu d’Irem en Europe, préfère transformer le problème en solution : plutôt que d’aller au procès, Factor 5 se retrouve chargé de réaliser la conversion Amiga officielle de R-Type. Pour un jeune studio allemand, l’occasion est énorme. Et le résultat montre déjà son savoir-faire : Factor 5 sait adapter, optimiser et tirer beaucoup d’une machine.

Katakis reviendra ensuite sous une forme remaniée sous le nom Denaris, mais l’essentiel est déjà là. Factor 5 s’est fait remarquer comme un studio capable de rivaliser avec l’arcade sur micro, avec une vraie maîtrise du scrolling, des sprites et du rythme. À une époque où beaucoup de conversions perdaient une grande partie de leur impact en arrivant à la maison, ce n’était pas un petit compliment.

Le grand tournant arrive avec Turrican. Imaginé par Manfred Trenz chez Rainbow Arts, le jeu devient rapidement l’un des grands titres d’action européens. Factor 5 prend en charge les versions Amiga et Atari ST, et apporte à la série une dimension technique et sonore qui va marquer durablement les joueurs. Sur Amiga, les musiques de Chris Hülsbeck, la taille des niveaux, la nervosité de l’action et la sensation de liberté donnent au jeu une place à part. Turrican n’est pas seulement un run and gun. C’est une sorte de terrain de jeu immense, entre plate-forme, exploration et shoot’em up.

Avec Turrican II: The Final Fight, Factor 5 confirme son statut. Le jeu est plus beau, plus ample, plus maîtrisé. Pour beaucoup d’amigaïstes, c’est même l’un des sommets de l’action sur la machine. Tout y respire la générosité : les armes, les boss, les musiques, les niveaux, les secrets. Factor 5 donne l’impression de connaître l’Amiga dans ses moindres recoins, comme si la machine pouvait encore sortir un effet supplémentaire à condition de lui parler dans la bonne langue.

La série continuera ensuite sur consoles avec Super Turrican et Mega Turrican. Le studio accompagne alors le basculement progressif du marché vers la Super Nintendo et la Mega Drive. Là encore, Factor 5 garde son obsession de la technique. Il ne s’agit pas seulement de porter une licence, mais de comprendre la machine, ses limites, ses astuces, sa manière propre d’afficher et de sonner.

Cette culture technique va devenir l’une des grandes forces du studio. Factor 5 développe ses propres outils, ses environnements de travail, puis plus tard des technologies audio comme MusyX, utilisées notamment sur Nintendo 64, GameCube, Game Boy Color et Game Boy Advance. Derrière les jeux, il y a toujours cette même envie : maîtriser la machine au plus près, ne pas dépendre uniquement des outils standards, et construire sa propre route.

Au milieu des années 90, Factor 5 se rapproche de LucasArts et ouvre une branche américaine à San Rafael, en Californie. Le changement d’échelle est important. Le studio allemand, né dans l’univers des micros européens, se retrouve désormais au contact direct de l’une des licences les plus puissantes du monde : Star Wars. Ce partenariat va donner naissance à plusieurs titres marquants, notamment Star Wars: Rogue Squadron sur Nintendo 64.

Avec Rogue Squadron, Factor 5 trouve un nouveau terrain pour exprimer ce qu’il sait faire : de la technique au service du spectacle. Voler dans un X-Wing, attaquer des AT-AT, frôler le sol, entendre les lasers et les thèmes de John Williams, tout cela donne à la Nintendo 64 une vitrine impressionnante. Le jeu n’est pas une simulation complexe, mais une aventure d’arcade spectaculaire, lisible, immédiatement plaisante pour les fans de Star Wars.

Le sommet de cette période arrive avec Star Wars Rogue Leader: Rogue Squadron II sur GameCube. Sorti au lancement de la console, le jeu impressionne par sa réalisation. Pour beaucoup de joueurs, c’est l’une des premières vraies claques visuelles de la machine de Nintendo. Factor 5 y retrouve presque son rôle des années Amiga : prouver qu’un hardware peut faire plus que ce que l’on attend de lui. Les batailles spatiales, l’attaque de l’Étoile Noire, Hoth, Endor : le studio transforme les souvenirs de cinéma en terrain de jeu nerveux et spectaculaire.

Cette réussite se prolongera avec Rebel Strike, même si l’équilibre sera moins évident. Les phases à pied divisent davantage, et le jeu montre que Factor 5 est plus à l’aise lorsqu’il fait voler des vaisseaux que lorsqu’il demande au joueur de courir au sol. Mais la trilogie Rogue Squadron reste l’un des grands moments de la collaboration entre LucasArts, Nintendo et Factor 5.

La suite sera plus difficile. Le studio travaille notamment sur Lair pour PlayStation 3, un jeu de dragons spectaculaire sur le papier, mais accueilli froidement à sa sortie. Les ambitions sont là, la réalisation impressionne par moments, mais les choix de contrôle et le contexte de lancement ne jouent pas en sa faveur. Factor 5, qui avait longtemps été salué pour sa maîtrise technique, se retrouve cette fois pris au piège d’une production lourde, coûteuse, et beaucoup moins indulgente que les années micro ou GameCube.

À la fin des années 2000, la situation se dégrade. La branche américaine ferme ses portes en 2009, fragilisée notamment par l’effondrement de certains projets et partenaires. La structure allemande disparaît à son tour peu après. Comme beaucoup de studios techniques des années 80 et 90, Factor 5 aura eu du mal à survivre dans une industrie devenue plus massive, plus chère et plus risquée.

Le nom ne disparaît pourtant pas complètement. En 2017, Julian Eggebrecht annonce le retour de Factor 5 et la récupération des droits autour de Turrican. Ce retour a quelque chose de symbolique. Car malgré les années Star Wars, malgré la Californie, malgré les consoles Nintendo et la PlayStation 3, Factor 5 reste pour beaucoup de joueurs européens le studio de Turrican. Celui qui avait su faire chanter l’Amiga, pousser les scrollings, remplir l’écran et donner à une simple manette l’impression de tenir une machine plus puissante qu’elle ne l’était réellement.

Factor 5 laisse donc une trace assez particulière. Ce n’était pas le studio le plus prolifique, ni toujours le plus régulier, mais il a souvent été là où la technique devait impressionner. Katakis, R-Type, Turrican, Super Turrican, Rogue Squadron, Rogue Leader : autant de titres qui racontent une même obsession, celle de comprendre une machine jusqu’à ses limites, puis de pousser encore un peu. Dans l’histoire du jeu vidéo européen, Factor 5 reste l’un de ces studios qui donnaient parfois l’impression de programmer moins avec un manuel technique qu’avec un pied-de-biche.