RAINBIRD

Rainbird est une maison d’édition créée par Telecomsoft, la branche jeux vidéo de British Telecom. Là où Firebird couvre une partie plus large du marché, avec des titres budget et plein tarif, Rainbird est pensé comme un label plus haut de gamme, plus ambitieux, destiné aux jeux qui veulent afficher une certaine classe.

Le label apparaît au milieu des années 80, sous l’impulsion de Tony Rainbird. Le nom devait d’abord être Bluebird, mais il est finalement changé pour des raisons juridiques. L’idée de départ reste visible dans l’identité du label : boîtes bleues, présentation soignée, logo immédiatement reconnaissable. Rainbird veut donner à ses jeux une allure plus sérieuse, presque luxueuse, loin des cassettes économiques vendues à la chaîne.

Rainbird arrive au bon moment. Les micros 16 bits commencent à s’imposer, surtout l’Atari ST et l’Amiga, tandis que le PC, le Macintosh et les machines 8 bits continuent d’exister en parallèle. Le marché est encore très fragmenté, mais les joueurs attendent des jeux plus riches, plus profonds, plus beaux. Rainbird va justement occuper cette place : celle des aventures textuelles sophistiquées, des simulations 3D, des logiciels créatifs et des titres qui donnent l’impression de viser un public un peu plus exigeant.

La grande force du label est de s’associer à de très bons développeurs externes. Magnetic Scrolls devient l’un de ses partenaires les plus importants avec The Pawn, The Guild of Thieves, Jinxter, Corruption ou Fish!. Ces aventures textuelles illustrées cherchent clairement à rivaliser avec Infocom, mais avec une touche plus européenne et une présentation graphique plus séduisante.

The Pawn symbolise parfaitement cette ambition. Le jeu repose sur du texte, mais il ne se contente pas d’aligner des descriptions austères. Les versions 16 bits proposent des illustrations soignées, une interface plus accueillante et une atmosphère très travaillée. Pour beaucoup de joueurs européens, Rainbird devient alors l’un des noms associés au jeu d’aventure intelligent, bien écrit, plus raffiné que la moyenne.

Rainbird publie aussi des titres de Level 9 Computing, autre grand nom britannique de l’aventure textuelle. Des compilations comme Jewels of Darkness ou Silicon Dreams permettent de remettre en avant plusieurs classiques dans des versions enrichies. Là encore, le label joue son rôle : reprendre des jeux déjà solides, les présenter mieux, les rendre plus visibles, et leur donner une nouvelle vie commerciale.

Mais Rainbird ne se limite pas aux jeux d’aventure. Le label publie également Starglider, développé par Argonaut Software. Ce simulateur de combat spatial en 3D fil de fer impressionne beaucoup à sa sortie. Sur Atari ST et Amiga, il donne une vraie sensation de vitesse et de volume, avec une ambition technique très marquée. Pour Rainbird, c’est un titre important, car il montre que le label peut aussi incarner la modernité graphique et la 3D naissante.

Avec Carrier Command, développé par Realtime Games, Rainbird signe l’un de ses jeux les plus marquants. Le joueur y contrôle un porte-avions futuriste, des véhicules terrestres, des avions, des îles à conquérir et une guerre stratégique à gérer en temps réel. Le jeu mélange simulation, stratégie et action avec une liberté rare pour l’époque. Il a ce côté un peu froid, technique, mais fascinant, typique de certaines productions 16 bits qui donnaient l’impression d’ouvrir une fenêtre sur l’avenir.

Rainbird publie aussi des logiciels de création, comme The OCP Art Studio, The Music System ou leurs versions avancées. Ce choix est important. Le label ne s’adresse pas seulement aux joueurs, mais aussi aux utilisateurs qui veulent dessiner, composer ou créer sur leur micro. À une époque où la frontière entre jeu, outil et expérimentation est encore assez souple, Rainbird occupe une place intéressante : celle d’un éditeur qui vend aussi des moyens de fabriquer des images et du son.

Le catalogue compte encore des titres comme The Universal Military Simulator, Weird Dreams, Legend of the Sword, Morpehus ou Betrayal. Tous n’ont pas eu la même importance, ni la même réussite, mais ils confirment l’identité du label : Rainbird préfère les jeux qui donnent l’impression d’avoir du contenu, une ambition, une atmosphère ou une complexité au-dessus de la moyenne.

Cette ambition fait aussi la limite de Rainbird. Ses jeux ne sont pas toujours immédiats. Certains demandent de lire, de réfléchir, d’apprendre une interface, d’accepter une certaine lenteur. À l’époque des jeux d’arcade nerveux et des licences faciles à vendre, Rainbird occupe une zone plus adulte, plus cérébrale, parfois moins accessible. C’est ce qui fait son charme, mais aussi ce qui le rend plus fragile commercialement.

En 1989, Telecomsoft est racheté par MicroProse. Le nom Rainbird continue encore quelque temps, mais l’élan est cassé. MicroProse possède déjà sa propre identité, très forte dans la simulation et la stratégie, et le label finit par perdre sa raison d’être. Rainbird disparaît progressivement, comme beaucoup de marques d’édition des années 80 absorbées par des structures plus grandes.

Rainbird laisse pourtant une vraie trace. Ses boîtes bleues, ses jeux d’aventure illustrés, ses simulations ambitieuses et ses outils créatifs racontent une époque où certains éditeurs voulaient donner au jeu micro une présentation plus noble, presque littéraire ou technique. Le label n’a pas eu une longue vie, mais il a publié quelques titres essentiels, notamment The Pawn, The Guild of Thieves, Starglider et Carrier Command.

Rainbird reste donc le souvenir d’un label à part, moins populaire qu’Ocean, moins massif qu’U.S. Gold, mais souvent plus élégant. Une marque bleue dans un marché très coloré, qui a tenté de vendre non pas seulement des jeux, mais une certaine idée du logiciel micro : plus soigné, plus ambitieux, plus adulte. Et pour quelques années, cette promesse a vraiment eu une belle allure.