FOURSFIELD

Foursfield, parfois écrit Foursfield’s, est un petit développeur britannique basé à Warminster, près de Trowbridge. Le studio repose sur une équipe réduite, presque familiale, autour d’Anna et Stefan Ufnowski, du programmeur Colin Reed et de l’artiste Steven Green. Comme beaucoup de petites structures anglaises de la fin des années 80, Foursfield travaille sur plusieurs micros à la fois, avec des moyens limités mais une vraie envie de produire des jeux visuellement soignés.

Le premier titre marquant du studio est Incredible Shrinking Sphere, publié par Electric Dreams en 1989 sur Amiga, Atari ST, Commodore 64, ZX Spectrum et Amstrad CPC. Le joueur y dirige une sphère dans des labyrinthes en 3D isométrique, avec pièges, ennemis et changements de taille à gérer pour progresser. L’idée n’est pas révolutionnaire, mais le jeu possède une vraie personnalité et une réalisation suffisamment propre pour attirer l’attention.

Incredible Shrinking Sphere montre bien ce que Foursfield pouvait apporter : une approche technique sérieuse, un goût pour les jeux de labyrinthe et de réflexion-action, et cette volonté de faire quelque chose de plus élégant que le simple clone d’arcade. Le jeu sera d’ailleurs salué comme un premier essai prometteur, notamment pour la manière dont il gère les mouvements de la balle et son univers assez étrange.

En 1989, Activision confie à Foursfield l’adaptation micro de Ghostbusters II, sauf pour la version DOS qui sera développée séparément par Dynamix. Le studio doit produire les versions Amiga, Atari ST, Commodore 64, Amstrad CPC et ZX Spectrum. Sur le papier, la licence est très forte. En pratique, le projet devient rapidement compliqué, car le film est encore en production et Columbia fournit peu de matériel exploitable au studio.

Le jeu reprend trois grandes séquences du film : la descente dans les égouts pour récupérer le slime, la Statue de la Liberté avançant dans New York, puis l’affrontement final au musée. Certaines versions sont plutôt réussies sur le plan visuel et sonore, mais l’ensemble souffre d’un gameplay inégal, de longs chargements et, sur Amiga et Atari ST, de changements de disquettes particulièrement pénibles. La presse est divisée, et le jeu laisse au final une impression assez mitigée.

Pour Foursfield, Ghostbusters II est surtout un projet lourd et risqué. Adapter une grosse licence de cinéma sur plusieurs machines, avec peu d’informations et des délais serrés, pouvait vite devenir un piège pour une petite équipe. Le studio encaisse mal cette expérience, d’autant qu’Activision UK ferme peu après et que tous les frais engagés ne seront pas réglés comme prévu.

Foursfield tente ensuite de rebondir avec Brat, publié par Mirrorsoft en 1991 sur Amiga et Atari ST. Le jeu met en scène Nathan, un bébé que le joueur doit guider à travers des niveaux en 3D isométrique remplis de dangers. Le concept est original : il faut intervenir sur l’environnement pour protéger l’enfant, détourner les pièges et l’aider à avancer sans qu’il comprenne vraiment ce qui l’entoure.

Brat est plutôt bien accueilli par la presse. Le jeu est propre, malin, visuellement agréable, et son idée de départ change des jeux d’action plus classiques. Mais Foursfield se retrouve une nouvelle fois frappé par les problèmes de son éditeur. Mirrorsoft ferme brutalement après la mort de Robert Maxwell, laissant le studio sans les royalties attendues. Après Activision, c’est un deuxième coup très dur.

La société ferme finalement ses portes en 1991. Son histoire aura donc été courte, mais elle raconte bien la fragilité des petits développeurs britanniques de cette période. Une équipe pouvait produire un premier jeu original, décrocher une licence importante, signer un titre bien accueilli, puis disparaître non pas faute de talent, mais à cause de contrats défavorables, d’éditeurs en difficulté et de paiements qui n’arrivent jamais.

Foursfield n’a pas laissé un catalogue très fourni, mais ses trois titres principaux résument une trajectoire intéressante : Incredible Shrinking Sphere pour l’idée originale, Ghostbusters II pour le piège de la grosse licence, et Brat pour le jeu plus personnel qui aurait pu relancer le studio. Une petite histoire du jeu micro anglais, faite de créativité, de contraintes, de promesses et de portes qui se referment trop vite.