David Lowe, également connu sous le nom d’« Uncle Art », est un compositeur et programmeur britannique de musiques de jeux vidéo. Très actif entre le milieu des années 80 et la seconde moitié des années 90, il travaille principalement sur ZX Spectrum, Commodore 64, Atari ST, Amiga et PC. Son nom reste associé à des jeux comme Starglider, Carrier Command, After Burner, Frontier: Elite II et Beneath a Steel Sky.
Avant de travailler dans le jeu vidéo, David Lowe est déjà musicien. Il joue dans différents groupes, se produit sur scène et apprend les techniques d’enregistrement en studio. Cette expérience lui permet d’aborder la musique informatique avec une approche différente de celle des compositeurs issus uniquement de la programmation.
Il commence pourtant par le code et participe au développement de plusieurs jeux sur ZX Spectrum. Il programme notamment la conversion de Thrust et travaille sur Buggy Blast, dont il est également l’un des auteurs. Cette double compétence lui permet ensuite de composer ses musiques tout en écrivant les routines chargées de les restituer dans les jeux.
David Lowe se fait connaître avec les musiques de Starglider, puis de Starglider II. Sur Atari ST et Amiga, il cherche à obtenir un rendu plus proche d’une production enregistrée en studio que des sonorités habituelles des micro-ordinateurs. Certaines éditions sont même accompagnées d’une cassette audio contenant une version complète du thème, interprétée avec des synthétiseurs professionnels.
Pour les versions intégrées aux jeux, il utilise des échantillons d’instruments, de voix et parfois de courts passages musicaux enregistrés à l’avance. Ces éléments sont ensuite découpés, réassemblés et rejoués par ses propres routines. Ses morceaux ne prennent donc pas toujours la forme de modules classiques lisibles dans un tracker comme Soundtracker, mais reposent sur un système spécialement conçu pour chaque production.
Le thème de Starglider est particulièrement remarqué pour son utilisation d’une voix numérisée et de sonorités de synthétiseur. Malgré la faible quantité de mémoire disponible, David Lowe parvient à faire tenir un court passage enregistré qui donne à l’introduction une ampleur inhabituelle sur Atari ST et Amiga.
Il poursuit cette approche sur Carrier Command, publié en 1988. David Lowe compose et interprète le thème du jeu, dont certaines versions sont également accompagnées d’une cassette musicale. Son morceau contribue à installer l’atmosphère militaire et futuriste de cette simulation mêlant stratégie et action en trois dimensions.
Durant la même période, il travaille sur de nombreuses adaptations de jeux d’arcade. Il réalise ou adapte les musiques de titres comme After Burner, Galaxy Force, Power Drift, Altered Beast, Final Fight, Double Dragon II et Street Fighter II. Son rôle consiste alors à retrouver l’énergie des bandes-son originales tout en les adaptant aux possibilités très différentes des micro-ordinateurs.
Sur International Karate +, il adapte pour Atari ST et Amiga le célèbre thème composé à l’origine par Rob Hubbard sur Commodore 64. Il travaille également sur des productions comme Ghostbusters II, Turbo OutRun, Railroad Tycoon, Midwinter II et Formula One Grand Prix.
Au début des années 90, David Lowe rejoint l’univers d’Elite. Il participe d’abord à Elite Plus sur PC, puis compose les musiques de Frontier: Elite II. Pour cette suite développée par David Braben, il mêle ses propres compositions à des arrangements de morceaux classiques, utilisés pendant les voyages, les combats ou l’approche des stations spatiales.
Il travaille également sur Frontier: First Encounters, mais aussi sur Cybermorph pour Atari Jaguar. En 1994, il compose la musique de la version Amiga de Beneath a Steel Sky, jeu d’aventure de Revolution Software dont l’ambiance sonore accompagne l’univers industriel et oppressant d’Union City.
Le nom « Uncle Art » désigne d’abord son activité professionnelle, avant de devenir le pseudonyme sous lequel il est le plus souvent identifié. Il poursuit ensuite son travail dans la musique, la production et l’enregistrement, tout en revenant régulièrement sur ses anciennes compositions.
Avec sa fille Holly Jazz Lowe, il réalise notamment A Temporal Shift, un album reprenant plusieurs de ses thèmes dans de nouvelles versions. On y retrouve des musiques inspirées de Starglider, After Burner, Carrier Command, Frontier et Beneath a Steel Sky.
David Lowe appartient à une génération de compositeurs qui devaient autant connaître la musique que le fonctionnement interne des machines. Grâce à ses propres routines et à l’utilisation d’échantillons enregistrés avec soin, il a donné à plusieurs jeux Atari ST et Amiga une qualité sonore immédiatement reconnaissable, souvent plus proche d’un morceau produit en studio que d’une musique informatique traditionnelle.
