DREAMFORGE

DreamForge Intertainment est un studio américain fondé en 1990 par Thomas Holmes, Christopher Straka et James Namestka, trois anciens de Paragon Software. La société s’appelle d’abord Event Horizon Software, avant de changer de nom en 1993 pour devenir DreamForge Intertainment. Son histoire se déroule principalement sur PC, avec un catalogue orienté vers le jeu de rôle, l’aventure, la fantasy sombre et la science-fiction.

Les premiers titres sortent encore sous le nom Event Horizon. DarkSpyre, Dusk of the Gods, The Summoning et Veil of Darkness posent déjà une partie de l’identité du studio : des univers sombres, des héros isolés, des donjons, des malédictions, des systèmes de jeu parfois exigeants et une ambiance plus sérieuse que spectaculaire. DreamForge n’a pas le prestige d’Origin ou de Sierra, mais le studio trouve assez vite sa place auprès des amateurs de jeux PC un peu denses.

Veil of Darkness, sorti en 1993, reste l’un des jeux les plus intéressants de cette première période. Il mélange aventure, action-RPG et horreur gothique dans un village d’Europe de l’Est dominé par une menace vampirique. Le jeu possède une atmosphère très réussie, avec ses habitants inquiets, ses lieux maudits et son ambiance de conte noir. Il n’est pas toujours très souple, mais il marque par son ton, plus proche du roman gothique que du dungeon crawler classique.

Après le changement de nom, DreamForge travaille beaucoup avec Strategic Simulations Inc., notamment sur des jeux sous licence Advanced Dungeons & Dragons. Dungeon Hack, Ravenloft: Strahd’s Possession, Menzoberranzan et Ravenloft: Stone Prophet montrent bien cette orientation. Le studio devient l’un des artisans de cette période où le jeu de rôle PC tente de moderniser les vieilles formules avec de la 3D, des donjons en temps réel et des univers issus des grands décors de TSR.

Les jeux Ravenloft occupent une place particulière. Avec leur ambiance de château maudit, de vampires, de domaines brumeux et de fantasy horrifique, ils correspondent bien au tempérament de DreamForge. Le studio semble plus à l’aise lorsqu’il travaille sur des mondes inquiétants, avec une part de mystère et de menace diffuse. Là encore, tout n’est pas parfait, mais l’atmosphère compte beaucoup.

En 1995, Anvil of Dawn représente l’une des productions les plus solides du studio dans le registre du dungeon crawler. Le jeu propose une aventure en vue subjective, avec exploration de donjons, combats, magie et progression classique, mais dans une réalisation soignée pour l’époque. Il arrive cependant à un moment où le genre commence à perdre de sa force face aux RPG plus ouverts et aux aventures plus modernes.

DreamForge tente aussi la stratégie avec War Wind en 1996, puis War Wind II: Human Onslaught en 1997. Ces jeux de stratégie en temps réel arrivent dans un marché déjà dominé par Warcraft et Command & Conquer. Ils possèdent quelques idées et un univers de science-fiction travaillé, mais il devient difficile d’exister face aux géants du genre. Le studio montre une vraie polyvalence, mais sans toujours trouver la formule capable de toucher un très large public.

Le grand titre de DreamForge reste Sanitarium, publié en 1998 par ASC Games. Cette fois, le studio quitte les donjons et la fantasy pour une aventure psychologique beaucoup plus dérangeante. Le joueur incarne Max Laughton, un homme amnésique après un accident, qui se réveille dans un asile étrange avant de traverser une suite de mondes cauchemardesques liés à sa mémoire, ses peurs et son passé.

Sanitarium est sans doute le jeu où DreamForge trouve le meilleur équilibre entre ambiance, narration et identité visuelle. Chaque chapitre plonge le joueur dans un univers différent : village d’enfants inquiétants, cirque grotesque, laboratoire, souvenirs déformés, visions intérieures. Le jeu n’est pas seulement horrifique. Il est malade, mélancolique, parfois cruel, avec une vraie volonté de jouer sur la perception et la fragilité mentale du personnage.

Le succès critique de Sanitarium donne au studio une reconnaissance durable auprès des amateurs d’aventure. Commercialement, le jeu se défend correctement, mais il arrive dans une période où le point & click traditionnel devient plus difficile à vendre. Les jeux d’action, la 3D temps réel et les productions plus spectaculaires occupent de plus en plus de place. Sanitarium devient donc un classique de niche, davantage célébré avec le temps que porté par un énorme mouvement de masse.

Après Sanitarium, DreamForge poursuit avec des projets plus variés, comme TNN Outdoors Pro Hunter ou Warhammer 40,000: Rites of War. Ce dernier, sorti en 1999, adapte l’univers de Games Workshop dans un jeu tactique au tour par tour. Le titre intéresse les amateurs de Warhammer 40,000, mais ne suffit pas à donner au studio une nouvelle direction forte.

La fin de DreamForge est marquée par plusieurs projets annulés. Le studio travaille notamment sur Werewolf: The Apocalypse - The Heart of Gaia, adaptation du jeu de rôle de White Wolf, mais le développement se passe mal et le projet n’aboutit pas. DreamForge est aussi associé un temps à Myst IV, qui sera finalement repris par un autre studio. Ces annulations fragilisent fortement l’entreprise.

DreamForge disparaît en 2001, après une dizaine d’années d’activité. Son catalogue n’a pas la notoriété des plus grands studios américains, mais il garde une vraie cohérence. Du gothique de Veil of Darkness aux mondes tourmentés de Sanitarium, en passant par Ravenloft, Anvil of Dawn ou War Wind, le studio a souvent cherché des univers sombres, étranges, parfois plus ambitieux dans l’ambiance que dans la pure modernité technique.

L’héritage de DreamForge tient surtout à cette couleur particulière. Ce n’est pas un studio de mascottes, ni de grands blockbusters, mais un nom que l’on associe à des jeux PC de caractère, avec des donjons, des cauchemars, des mondes maudits et des personnages perdus. Sanitarium reste son sommet, mais le parcours complet raconte une petite société qui aura longtemps préféré les ombres aux projecteurs.