SYSTEM 3

System 3 fait partie de ces studios britanniques dont le nom reste indissociable du Commodore 64. Fondée par Mark Cale au début des années 80, la société commence modestement, comme beaucoup d’acteurs de cette période, avant de trouver rapidement sa place sur le marché des micros 8 bits. Son premier titre vraiment visible, Death Star Interceptor, s’inspire ouvertement de l’imaginaire Star Wars et annonce déjà une époque où les jeunes éditeurs britanniques n’avaient pas peur de foncer, parfois très près des grandes références populaires.

Mais c’est avec International Karate que System 3 commence réellement à s’imposer. Sorti au milieu des années 80, le jeu devient l’un des grands titres de combat sur micro. Son principe est simple, direct, lisible : deux combattants, un décor, des coups à placer avec précision. La musique de Rob Hubbard sur Commodore 64 participe largement à sa réputation. Comme souvent à cette époque, quelques notes bien écrites suffisaient à donner une identité immédiate à un jeu.

International Karate va aussi entraîner System 3 dans plusieurs polémiques. Data East l’accuse de trop ressembler à Karate Champ, tandis que Melbourne House lui reproche sa proximité avec The Way of the Exploding Fist. Ces affaires disent beaucoup de l’époque : le jeu de combat est encore jeune, ses codes se construisent, et chacun se bat pour savoir où s’arrête l’inspiration et où commence la copie. System 3 sortira finalement renforcé de ces tensions, d’autant que le jeu connaît un succès considérable.

En 1987, la société frappe encore plus fort avec The Last Ninja. Sur Commodore 64, le jeu fait l’effet d’une petite bombe. Ses décors en 3D isométrique, son mélange d’action, d’exploration et d’énigmes, son ambiance orientale et ses musiques signées Ben Daglish et Anthony Lees en font immédiatement un titre à part. Le gameplay, lui, divisera longtemps. Certains lui reprochent sa rigidité, ses combats parfois imprécis et ses sauts délicats. Mais même ses défauts participent presque à sa légende. The Last Ninja reste un jeu que l’on admire autant qu’on le maîtrise.

Le succès est tel que System 3 va naturellement prolonger la série. Last Ninja 2: Back with a Vengeance arrive en 1988 et transporte l’action dans un New York contemporain. Le changement de décor fonctionne très bien, et les musiques de Matt Gray marquent à leur tour les joueurs. Outre-Atlantique, le jeu aura même droit à une édition deluxe assez mémorable, accompagnée d’un masque de ninja et d’un shuriken en plastique. Une autre époque, vraiment.

Le passage aux 16 bits sera plus compliqué. System 3 reste profondément associé au Commodore 64, et cela se ressent dans sa manière de travailler. Les versions Amiga et Atari ST de certains titres donnent parfois l’impression de prolonger l’esprit 8 bits sans vraiment exploiter tout le potentiel des nouvelles machines. Ninja Remix, sorti en 1990, tente de corriger le tir autour de The Last Ninja, mais il reste surtout attaché à une formule déjà ancienne. On notera d’ailleurs qu’une version Atari ST de The Last Ninja avait été envisagée dès la fin des années 80, avec des éléments qui semblent avoir nourri ce remix.

Entre-temps, System 3 continue d’alimenter son catalogue avec International Karate +, souvent considéré comme l’une des meilleures évolutions de la formule, mais aussi Dominator, Myth: History in the Making, Tusker, Vendetta ou encore Flimbo’s Quest. Des jeux souvent pensés d’abord pour les machines 8 bits, puis adaptés sur les 16 bits. Certains vieillissent mieux que d’autres, mais ils gardent cette marque System 3 : des idées fortes, une vraie personnalité visuelle, et une difficulté qui ne prend pas toujours le joueur par la main.

Myth mérite d’ailleurs une mention particulière. Avec son voyage à travers plusieurs mythologies, ses décors variés et son ambiance très travaillée, le jeu montre que System 3 pouvait encore produire des titres marquants en dehors de la série Last Ninja. Flimbo’s Quest, de son côté, apporte une couleur plus légère, plus accessible, presque plus console dans l’esprit, tout en restant solidement ancré dans la culture micro.

Le reproche que l’on peut faire à System 3 tient justement à cette fidélité aux 8 bits. Là où certains studios britanniques vont vraiment embrasser l’Amiga ou l’Atari ST, System 3 semble souvent regarder les 16 bits avec un temps de retard. Ses jeux restent parfois prisonniers d’une logique de conversion, comme si le studio n’avait jamais totalement voulu ou pu tourner la page du Commodore 64, machine sur laquelle il avait bâti sa réputation.

Last Ninja 3, sorti en 1991, illustre un peu cette fin de cycle. Le jeu conserve une partie du charme de la série, mais la surprise n’est plus la même. Le marché a changé, les attentes aussi. Les joueurs 16 bits veulent des jeux pensés pour leurs machines, pas seulement des héritiers de grands titres C64. System 3 garde son nom, son histoire, sa légende, mais l’âge d’or est déjà derrière lui.

La société poursuivra ensuite son chemin sous différentes formes. Le nom Studio 3 apparaîtra un temps, avant que System 3 ne reprenne sa place. Dans les années 2000, la société reviendra avec des titres comme Super Fruit Fall, Gottlieb Pinball Classics ou encore de nouvelles tentatives autour de ses anciennes licences. Plusieurs projets liés à The Last Ninja, dont une version 3D baptisée Last Ninja: The Return, seront évoqués sans réellement aboutir.

System 3 laisse surtout l’image d’un studio profondément lié à l’âge d’or du Commodore 64. Avec International Karate, International Karate +, The Last Ninja, Myth ou Flimbo’s Quest, il a participé à définir ce que beaucoup de joueurs attendaient d’un grand jeu micro : une identité forte, une musique mémorable, une réalisation solide et parfois ce petit supplément de difficulté qui transformait chaque progression en victoire. System 3 n’a peut-être jamais aussi bien brillé que sur 8 bits, mais sur cette génération-là, il a laissé une trace immense.