IMAGE WORKS

Image Works était un label d’édition de Mirrorsoft, société britannique liée au groupe de presse Mirror Group. Créé en 1988, Image Works va rapidement devenir l’une des signatures les plus visibles de Mirrorsoft sur le marché des jeux micro.

À cette époque, le jeu vidéo britannique fonctionne beaucoup par labels. Un même groupe peut publier des logiciels éducatifs, des jeux grand public, des titres plus ambitieux ou des rééditions économiques sous des noms différents. Chez Mirrorsoft, Image Works sert surtout à porter les jeux destinés aux ordinateurs familiaux, tandis que Rainbird, chez Telecomsoft, ou d’autres labels du même genre tentent eux aussi de donner une identité plus claire à leurs catalogues. Pour le joueur, ce qui comptait surtout, c’était le logo sur la boîte et la promesse qui allait avec.

Image Works se fait rapidement remarquer grâce aux Bitmap Brothers. Après Xenon, publié par Melbourne House, le studio londonien trouve avec Image Works un partenaire idéal pour ses premiers grands succès. Speedball, Xenon 2: Megablast, Cadaver et Speedball 2: Brutal Deluxe vont donner au label une partie de son prestige. Ces jeux ont une allure immédiatement reconnaissable : graphismes métalliques, présentations soignées, musiques marquantes, difficulté souvent bien relevée. Image Works profite alors pleinement de cette image presque “rock” que les Bitmap Brothers commencent à imposer dans la presse spécialisée.

Speedball, sorti en 1988, résume bien cette première période. Le jeu propose un sport futuriste violent, entre handball, hockey et bagarre organisée, où l’on marque autant avec le ballon qu’avec les épaules. L’idée est simple, efficace, parfaitement adaptée aux micros 16 bits. Avec lui, Image Works s’associe à un style de jeu nerveux, dur, immédiatement accrocheur, loin des productions trop sages.

Un an plus tard, Xenon 2: Megablast renforce encore cette image. Le shoot’em up des Bitmap Brothers impressionne par son rendu visuel, son ambiance biomécanique et surtout sa musique tirée de Megablast de Bomb the Bass. Pour beaucoup de joueurs Amiga et Atari ST, c’est un titre vitrine. On lançait le jeu autant pour jouer que pour montrer ce que la machine pouvait afficher et faire entendre.

Image Works ne se limite pourtant pas aux Bitmap Brothers. Le label publie aussi des titres comme Bombuzal, Bloodwych, Interphase, Omnicron Conspiracy, Theme Park Mystery, First Samurai, Mega Lo Mania, Blade Warrior ou encore Robozone. Le catalogue est varié, parfois inégal, mais très représentatif de cette période où les éditeurs devaient alimenter plusieurs machines à la fois : Amiga, Atari ST, PC, Commodore 64, Amstrad CPC, ZX Spectrum, MSX ou Master System.

Le label sert aussi à publier des adaptations et conversions de licences populaires. On retrouve ainsi Back to the Future Part II, Back to the Future Part III, Predator 2, Teenage Mutant Hero Turtles ou encore Teenage Mutant Hero Turtles: The Coin-Op. Là encore, Image Works joue pleinement son rôle d’éditeur micro de l’époque : prendre un nom connu, le faire exister sur un maximum de machines, et tenter de sauver autant que possible l’esprit d’origine malgré des contraintes techniques très différentes selon les supports.

Comme souvent, toutes ces conversions ne se valent pas. Adapter une borne d’arcade Konami ou un film populaire sur Spectrum, CPC, Amiga ou PC implique forcément des compromis. Mais Image Works avait cette présence régulière dans les rayons, ce mélange de grands noms, de productions originales et de licences qui donnait au label une vraie visibilité. On pouvait tomber sur un excellent jeu, sur une adaptation plus discutable, ou sur une curiosité typique de son époque.

Le parcours d’Image Works est pourtant court. Mirrorsoft ferme ses portes en 1992, emporté par ses difficultés financières, et le label disparaît avec lui. La fin est d’autant plus brutale que Mirrorsoft avait été un acteur important du marché britannique, notamment autour de Tetris, de ses liens avec Spectrum HoloByte, PSS ou encore Cinemaware en Europe. Plusieurs actifs seront ensuite repris, notamment par Acclaim, mais l’époque Image Works est déjà terminée.

L’héritage du label reste pourtant bien réel. En quelques années seulement, Image Works aura accompagné certains des jeux les plus marquants de l’ère Amiga et Atari ST, en particulier ceux des Bitmap Brothers. Speedball, Xenon 2, Cadaver, Speedball 2, Mega Lo Mania, First Samurai ou Bloodwych racontent une période où les labels britanniques savaient donner une vraie couleur à leurs catalogues.

Image Works n’aura pas vécu longtemps, mais son nom reste attaché à cette fin des années 80 où les boîtes de jeux micro avaient encore quelque chose de très identifiable. Un logo, une jaquette, quelques captures dans un magazine, et l’on savait déjà que l’on tenait peut-être un jeu capable de faire briller l’Amiga ou l’Atari ST. Pas toujours un chef-d’œuvre, pas toujours une réussite parfaite, mais souvent un morceau très reconnaissable de cette grande époque du jeu micro britannique.