TIERTEX

Tiertex Design Studios est un studio britannique fondé en 1987 et basé à Manchester. La société apparaît dans une période où le marché micro réclame énormément de conversions : les bornes d’arcade doivent arriver sur ZX Spectrum, Amstrad CPC, Commodore 64, Atari ST, Amiga, puis sur Master System, Mega Drive ou Game Gear. Dans ce paysage, Tiertex va rapidement devenir l’un de ces ateliers très sollicités, capables de produire beaucoup, vite, et sur un grand nombre de supports.

Le nom de Tiertex est surtout associé aux portages. Ce n’est pas un studio construit autour d’une mascotte, d’une grande série maison ou d’une identité artistique très visible. Son rôle est plus pratique, plus industriel : prendre un jeu connu, souvent arcade ou sous licence, et l’adapter aux machines domestiques. À la fin des années 80, ce travail est essentiel. Les joueurs veulent retrouver les jeux des salles ou les titres vus dans les magazines, même si les micros 8 bits imposent des concessions parfois sévères.

Tiertex travaille notamment sur des conversions comme 720°, Rolling Thunder, Street Fighter, Strider, Indiana Jones and the Last Crusade: The Action Game, Alien Storm ou encore Mercs. La liste donne une bonne idée de son territoire : de l’arcade, de l’action, des licences fortes, des jeux qu’il faut rendre disponibles sur un maximum de machines.

Ce type de travail n’est pas simple. Adapter une borne comme Rolling Thunder, Strider ou Mercs sur ZX Spectrum ou Amstrad CPC demande de réduire les sprites, simplifier les décors, revoir les animations, adapter la vitesse et parfois réinventer une partie de la sensation de jeu. La promesse commerciale reste la même : retrouver le nom de la borne à la maison. Mais entre la promesse de la jaquette et la réalité de la machine, il y a souvent tout un canyon de pixels à franchir.

La réputation de Tiertex est donc assez contrastée. Le studio est très productif, fiable pour les éditeurs, mais ses jeux ne sont pas toujours accueillis avec enthousiasme par les joueurs. Certaines conversions sont honnêtes, d’autres paraissent lourdes, raides ou trop éloignées de l’arcade originale. C’est aussi le revers de ce modèle : produire beaucoup, pour beaucoup de machines, avec des délais serrés, laisse rarement le temps de polir chaque version comme une pièce d’orfèvrerie.

Street Fighter, publié en 1988 sur micros, illustre bien cette situation. Adapter le premier jeu de combat de Capcom sur des machines 8 bits et 16 bits était déjà un défi considérable. Le résultat reste surtout un témoin de l’époque, avant l’explosion de Street Fighter II. Tiertex se retrouve alors à porter un jeu au concept encore imparfait, sur des machines très différentes, avec toutes les limites que cela implique.

Strider est un autre exemple marquant. La borne Capcom impressionne par sa vitesse, ses mouvements, son héros acrobatique et son univers spectaculaire. Sur micro, il faut forcément réduire l’ampleur, mais le nom reste très vendeur. La version Tiertex fait partie de ces adaptations qui divisent : importante parce qu’elle permet aux joueurs micro d’accéder à un grand titre d’arcade, mais frustrante pour ceux qui rêvaient de retrouver exactement la souplesse de la borne.

Tiertex travaille aussi beaucoup pour les consoles Sega. On retrouve son nom sur des versions Master System ou Game Gear de titres comme Paperboy, Gauntlet, Impossible Mission, Strider, Mercs, Olympic Gold, FIFA International Soccer ou encore plusieurs jeux de sport. Cette activité console renforce son image d’atelier de portage polyvalent, capable de passer des micros européens aux machines Sega sans changer de métier.

Au début des années 90, le studio reste très actif sur Mega Drive, Master System, Game Gear, Game Boy, Super Nintendo et Amiga. Il intervient sur des jeux de sport, des adaptations Disney, des licences de films ou des conversions de titres déjà connus. Là encore, Tiertex est moins un nom que le joueur recherche sur la boîte qu’un rouage essentiel de l’industrie. Derrière beaucoup de versions secondaires ou portables, il y a ce type d’équipe, chargée de rendre un jeu disponible sur un support supplémentaire.

Cette abondance explique aussi pourquoi Tiertex est parfois mal aimé. Les joueurs retiennent plus facilement les conversions décevantes que le contexte dans lequel elles sont produites. Quand un jeu arcade culte arrive sur micro avec une animation réduite, une jouabilité raide ou des graphismes simplifiés, le studio qui l’a porté devient le coupable idéal. Tiertex a donc souvent porté le poids des attentes impossibles.

Il faut pourtant replacer son travail dans la réalité de l’époque. Les éditeurs voulaient couvrir toutes les machines, les budgets n’étaient pas ceux des productions modernes, et chaque version devait composer avec des contraintes différentes. Faire tenir une licence arcade sur cinq ou six supports n’avait rien d’une promenade. Tiertex n’a pas toujours réussi, mais le studio a incarné cette industrie du portage massif qui a accompagné toute la période 8/16 bits.

La société continuera ensuite à travailler bien au-delà de cette période, notamment sur Game Boy Color, Game Boy Advance, mobiles et divers projets plus tardifs. Elle se diversifiera même vers des activités électroniques et industrielles avant de fermer ses portes en 2021. Mais pour les joueurs micro et consoles 8/16 bits, son souvenir reste surtout attaché à cette avalanche de conversions, de licences et de versions parfois inégales.

Tiertex n’est donc pas un studio que l’on résume par un grand chef-d’œuvre. C’est plutôt un nom de coulisses, un atelier de l’ombre, parfois critiqué, souvent indispensable. Rolling Thunder, Strider, Indiana Jones and the Last Crusade, Alien Storm, Mercs, Paperboy, Gauntlet ou FIFA International Soccer racontent une société qui a surtout fait circuler les jeux d’un support à l’autre, avec plus ou moins de bonheur.

Son héritage est donc celui d’un artisan industriel du jeu vidéo britannique. Pas une légende dorée, pas un studio culte, mais une machine à conversions, plantée au milieu d’un marché qui voulait tout, partout, tout de suite. Tiertex, c’est un peu le bruit de l’industrie derrière les jaquettes : celui des délais serrés, des adaptations impossibles, des compromis techniques et des jeux que l’on retrouvait malgré tout sur presque toutes les machines du rayon.