SPECTRUM HOLOBYTE

Spectrum HoloByte est une société américaine fondée en 1983 à Boulder, dans le Colorado, par Jeff Sauter, Phil Adam et Mike Franklin. L’éditeur se distingue assez vite d’une partie de la production arcade ou console de l’époque. Son terrain naturel, ce sont plutôt les micro-ordinateurs, puis le PC : simulations, stratégie, jeux plus posés, parfois plus techniques, avec une image assez sérieuse.

Le premier titre important associé à Spectrum HoloByte est GATO, une simulation de sous-marin publiée en 1983. Le jeu place le joueur aux commandes d’un sous-marin américain durant la Seconde Guerre mondiale, avec navigation, torpilles, radars et gestion tactique. Ce n’est pas encore une énorme production, mais il annonce déjà une orientation qui collera longtemps à la société : le goût des machines militaires, des interfaces sérieuses et des jeux qui demandent un minimum d’investissement.

Spectrum HoloByte s’impose surtout avec Falcon, simulation de vol de combat publiée en 1987. Le jeu met le joueur aux commandes d’un F-16 et cherche à proposer une expérience crédible sans devenir totalement impénétrable. Sur Mac, Atari ST, Amiga et PC, Falcon devient une référence pour les amateurs de simulation aérienne. L’éditeur se forge alors une réputation assez proche de MicroProse : celle d’une société qui s’adresse à des joueurs capables de lire un manuel, de comprendre un tableau de bord et de prendre plaisir à une montée en puissance progressive.

Cette réputation se confirme avec Falcon 3.0, sorti en 1991. Plus ambitieux, plus complexe, plus impressionnant, le jeu devient l’un des grands simulateurs de vol de combat sur PC. Il ne cherche pas la prise en main immédiate, mais la profondeur. Plans de vol, armement, missions, intelligence artificielle, documentation : Falcon 3.0 appartient à cette époque où la simulation PC pouvait presque donner l’impression d’acheter un logiciel professionnel emballé dans une boîte de jeu.

Spectrum HoloByte est aussi lié à l’une des histoires les plus célèbres du jeu vidéo : Tetris. À la fin des années 80, l’éditeur publie les premières versions occidentales du jeu sur micro-ordinateurs, après un parcours de droits particulièrement complexe impliquant l’Union soviétique, Mirrorsoft, Robert Maxwell, Nintendo et plusieurs intermédiaires. Le contraste avec Falcon est amusant : d’un côté des cockpits et des missiles, de l’autre des blocs qui tombent. Mais dans les deux cas, Spectrum HoloByte publie des jeux reposant sur des systèmes clairs, précis et terriblement accrocheurs.

Tetris donne à la société une visibilité considérable, même si l’éditeur ne restera pas seul maître de la licence. Le jeu dépasse rapidement le simple cadre du micro-ordinateur et devient un phénomène mondial, en particulier avec la Game Boy de Nintendo. Spectrum HoloByte n’a donc pas inventé Tetris, mais il a joué un rôle important dans son arrivée sur le marché occidental des ordinateurs personnels.

À la fin des années 80 et au début des années 90, l’éditeur développe ou publie d’autres titres dans des registres assez variés : Orbiter, Flight of the Intruder, Stunt Driver, Crisis in the Kremlin, Welltris, Wordtris ou encore Tetris Classic. Le catalogue garde une couleur PC très marquée : simulation, réflexion, stratégie, variantes de puzzle et jeux demandant souvent un peu plus de patience qu’un simple réflexe arcade.

L’histoire de Spectrum HoloByte est aussi liée à Mirrorsoft et au groupe Maxwell. Les deux sociétés sont proches, notamment autour de Tetris, et Spectrum HoloByte se retrouve un temps lié à cet empire médiatique britannique. Après la mort de Robert Maxwell en 1991 et l’effondrement de son groupe, Spectrum HoloByte parvient cependant à reprendre son autonomie financière, notamment grâce à un investissement de Kleiner Perkins. Ce passage lui évite d’être entraîné trop profondément dans le naufrage Maxwell.

En 1993, Spectrum HoloByte publie Iron Helix, développé par Drew Pictures. Le jeu appartient pleinement à la première vague CD-ROM. Le joueur contrôle une sonde envoyée dans un vaisseau spatial déserté, avec une menace mécanique qui patrouille et une ambiance de science-fiction froide, proche du survival et du thriller spatial. Il ne s’agit pas d’un simple film interactif : le jeu combine vidéo, exploration de plans, collecte d’échantillons ADN et gestion de la menace.

Iron Helix est intéressant parce qu’il montre Spectrum HoloByte au moment où le PC et le Macintosh deviennent des terrains d’expérimentation multimédia. Le CD-ROM permet d’ajouter des séquences vidéo, des voix, des sons plus riches et une atmosphère plus cinématographique. Le jeu reste parfois austère, mais il possède une vraie tension : on explore un vaisseau vide, on comprend peu à peu ce qui s’est passé, et l’on avance avec l’impression d’être poursuivi par une sécurité devenue folle.

Cette période CD-ROM donne aussi à Spectrum HoloByte une image plus moderne, moins uniquement liée à la simulation militaire. L’éditeur publie des jeux comme Iron Helix, BloodNet, Star Trek: The Next Generation - A Final Unity, The Orion Conspiracy ou encore Top Gun: Fire at Will. Tous ne relèvent pas du même genre, mais ils montrent une société qui cherche à accompagner le basculement vers le PC multimédia, les voix digitalisées, les cinématiques et les interfaces plus ambitieuses.

En décembre 1993, Spectrum HoloByte fusionne avec MicroProse pour former MicroProse Inc. Les deux noms continuent encore quelque temps à coexister, mais le rapprochement a du sens : les deux sociétés partagent un goût pour la simulation, le PC, les jeux plus complexes et les joueurs qui acceptent de passer du temps dans un manuel. En 1996, les titres sont finalement regroupés sous la marque MicroProse, ce qui efface progressivement le nom Spectrum HoloByte.

La suite est plus industrielle que créative. Hasbro Interactive rachète MicroProse en 1998, puis ferme le studio de Spectrum HoloByte à Alameda en 1999. Comme beaucoup de noms importants des années 80 et 90, l’éditeur disparaît dans une série de fusions, de rachats et de restructurations. Le nom s’éteint, mais une partie de son catalogue reste très identifiable.

L’héritage de Spectrum HoloByte tient donc à quelques axes forts. Falcon et Falcon 3.0 incarnent la simulation PC exigeante. Tetris rappelle son rôle dans la diffusion occidentale d’un des jeux les plus célèbres de tous les temps. Iron Helix représente son virage CD-ROM, plus atmosphérique, plus expérimental, presque clinique dans sa science-fiction.