Westwood Associates voit le jour en 1985 à Las Vegas, fondé par Brett Sperry et Louis Castle. Le studio se fait rapidement un nom en travaillant pour SSI, notamment sur des jeux de rôle. À la fin des années 80, Westwood devient l’un de ces développeurs discrets mais solides, capables de produire des titres soignés, généreux et dotés d’une vraie durée de vie. Hillsfar, BattleTech ou encore la série des Eye of the Beholder installent peu à peu sa réputation auprès des amateurs de RPG sur micro.
En 1992, la société change de nom pour devenir Westwood Studios. Virgin devient son nouvel éditeur et lui confie un projet autour de Dune. Le pari est risqué, car le roman de Frank Herbert n’est pas exactement la matière la plus simple à transformer en jeu vidéo. Westwood va pourtant réussir bien plus qu’une simple adaptation. Avec Dune II, le studio pose les bases modernes du jeu de stratégie en temps réel. Construction de base, récolte de ressources, production d’unités, affrontements directs : la formule est là, et elle va marquer durablement toute une génération de joueurs.
La même période voit naître une autre facette du studio. Westwood se lance dans le jeu d’aventure avec The Legend of Kyrandia, une trilogie fantasy qui s’inscrit dans l’esprit des grandes aventures graphiques de l’époque, mais avec une identité bien à elle. Le premier épisode pose les bases d’un univers coloré et accessible. Le second, Hand of Fate, ira encore plus loin : plus beau, plus drôle, plus rythmé, il reste souvent considéré comme le meilleur volet de la série. Le troisième épisode, Malcolm’s Revenge, clôturera l’ensemble de manière plus inégale, avec de bonnes idées mais moins de magie que son prédécesseur.
Westwood ne délaisse pas pour autant le jeu de rôle. En 1993, Lands of Lore vient rappeler tout le savoir-faire accumulé par le studio depuis ses années passées sur les RPG. Le jeu reprend l’esprit des dungeon crawlers à la première personne, mais avec une réalisation plus moderne, une interface plus agréable et une mise en scène plus soignée. Pour beaucoup de joueurs, il devient une nouvelle référence du genre. On sent derrière lui l’expérience d’une équipe qui a passé des années à comprendre ce qui rend un RPG fluide, lisible et prenant.
En 1995, Westwood ouvre une nouvelle époque avec Command & Conquer. En reprenant les bases de Dune II et en les rendant plus nerveuses, plus spectaculaires et plus accessibles, le studio transforme le STR en phénomène populaire. Le jeu impose son style : missions rythmées, vidéos digitalisées, deux camps bien distincts, ambiance militaire moderne et surtout un mode multijoueur qui va donner naissance à une vraie culture de la compétition. Avec Command & Conquer, le jeu de stratégie en temps réel sort du cercle des initiés pour toucher un public beaucoup plus large.
Les années suivantes, Westwood exploite naturellement ce succès. Alerte Rouge prolonge la formule avec un ton plus uchronique, plus décomplexé, et devient à son tour un énorme succès. Le nom Westwood est désormais associé au STR comme Sierra l’est au jeu d’aventure ou id Software au FPS. Chaque nouveau titre est attendu, commenté, disséqué par des joueurs qui passent des heures à optimiser leurs bases, leurs attaques et leurs enchaînements de production.
En 1997, le studio réussit pourtant un coup inattendu avec Blade Runner. Adapter l’univers du film de Ridley Scott, lui-même inspiré du roman de Philip K. Dick, avait tout du piège. Westwood choisit de ne pas refaire simplement le film, mais de proposer une histoire parallèle, dans la même atmosphère, avec de nouveaux personnages et une enquête qui peut évoluer selon les choix du joueur. Graphismes, ambiance sonore, dialogues, mise en scène : le résultat est remarquable. Blade Runner n’est pas seulement une bonne adaptation, c’est l’un des grands jeux d’aventure de la fin des années 90.
La même année, Westwood est racheté par Electronic Arts. Le studio continue de produire, notamment autour de Command & Conquer et de Dune 2000, mais quelque chose change. L’époque des prises de risque semble peu à peu se refermer. Westwood devient surtout une machine à alimenter ses grandes licences, dans un marché où les budgets augmentent et où les décisions se prennent de plus en plus loin des équipes créatives.
En 2003, Electronic Arts ferme finalement Westwood Studios. Pour beaucoup de joueurs, c’est la fin d’un nom qui aura accompagné trois grands genres du jeu micro : le RPG, l’aventure graphique et la stratégie en temps réel. Quelques anciens du studio fonderont ensuite Petroglyph Games, qui travaillera notamment sur Star Wars: Empire at War pour LucasArts.
Westwood laisse derrière lui un héritage rare. Peu de studios peuvent se vanter d’avoir marqué autant de domaines différents avec une telle régularité. Eye of the Beholder, Lands of Lore, The Legend of Kyrandia, Dune II, Command & Conquer, Blade Runner : autant de titres qui racontent l’histoire d’un studio capable de passer d’un genre à l’autre sans perdre son sens du rythme, de l’accessibilité et de l’ambiance. Westwood n’a pas seulement suivi l’évolution du jeu vidéo sur micro. Il l’a souvent précédée.
