Nolan Bushnell

Nolan Bushnell est l’une des figures fondatrices de l’industrie américaine du jeu vidéo. Il n’a pas inventé le jeu vidéo à lui seul, mais il a joué un rôle essentiel dans sa transformation en activité commerciale, d’abord avec Computer Space, puis surtout avec la création d’Atari et le succès de Pong.

Né en 1943 dans l’Utah, il étudie l’ingénierie électronique à l’université de l’Utah, où il découvre notamment Spacewar!, l’un des premiers jeux informatiques. Cette découverte est importante : Bushnell comprend qu’un jeu joué sur ordinateur pourrait sortir des laboratoires universitaires s’il était installé dans une borne à monnayeur, comme les machines de divertissement déjà présentes dans les salles d’arcade.

Avec Ted Dabney, rencontré chez Ampex, il développe au début des années 70 une version commerciale inspirée de Spacewar!. Le jeu devient Computer Space et est produit par Nutting Associates en 1971. La borne est innovante, mais son principe reste trop complexe pour le grand public. Le succès commercial est limité, mais l’expérience permet à Bushnell et Dabney de comprendre ce qu’il faut simplifier pour toucher les joueurs.

En 1972, Nolan Bushnell et Ted Dabney fondent Atari. Le nom, emprunté au jeu de go, donne à la jeune société une identité courte, sonore et immédiatement mémorisable. Le premier grand projet confié à l’ingénieur Allan Alcorn est un jeu de tennis de table très simple, pensé au départ comme exercice technique. Ce jeu deviendra Pong.

Pong sort en arcade à la fin de 1972 et devient rapidement un immense succès. Contrairement à Computer Space, il se comprend en quelques secondes : deux raquettes, une balle, un score. La borne attire les joueurs, rapporte beaucoup d’argent aux exploitants et lance véritablement Atari. Avec Pong, Bushnell comprend qu’un jeu vidéo commercial doit être immédiatement lisible, presque évident.

Le succès de Pong entraîne très vite une vague de copies et de concurrents. Atari grandit rapidement, développe de nouveaux jeux d’arcade et cherche à sécuriser sa distribution. Bushnell met notamment en place Kee Games, une société présentée comme concurrente mais en réalité liée à Atari, afin de contourner les accords d’exclusivité avec certains distributeurs. Cette période donne déjà le ton : Atari avance vite, parfois de manière très inventive, parfois de façon assez agressive.

Au milieu des années 70, Atari s’intéresse aussi au jeu vidéo domestique. La société sort une version console de Pong, puis travaille sur une machine plus ambitieuse à cartouches interchangeables, qui deviendra l’Atari VCS, plus connue plus tard sous le nom Atari 2600. Pour financer cette évolution, Bushnell revend Atari à Warner Communications en 1976 pour 28 millions de dollars.

La relation avec Warner se tend rapidement. Bushnell, entrepreneur instinctif et parfois imprévisible, supporte mal la gestion plus classique imposée par le groupe. Il quitte Atari à la fin des années 70, avant que l’Atari 2600 ne devienne l’une des consoles les plus importantes de l’histoire du jeu vidéo.

Après Atari, Nolan Bushnell lance Pizza Time Theatre, qui deviendra Chuck E. Cheese. L’idée mélange restauration familiale, spectacles animatroniques et salles d’arcade. Bushnell cherche à créer un lieu où les jeux vidéo ne seraient plus seulement installés dans des bars ou des salles enfumées, mais dans un environnement familial, accessible aux enfants et aux parents.

Il poursuivra ensuite de nombreux projets, avec des fortunes diverses : Sente Technologies, Catalyst Technologies, Androbot, Axlon, uWink et d’autres entreprises liées au divertissement, à la robotique, à l’interactivité ou aux nouvelles technologies. Toutes ne rencontreront pas le succès, mais elles montrent la même envie de chercher des usages nouveaux autour du jeu, de l’écran et de l’expérience interactive.

Nolan Bushnell reste donc surtout associé à trois moments : Computer Space, première tentative importante de jeu vidéo d’arcade commercial ; Pong, premier grand succès populaire d’Atari ; et la création d’Atari elle-même, qui donnera une forme industrielle au jeu vidéo américain des années 70.