Wayne Holder

Wayne Holder est un entrepreneur, concepteur et producteur américain de jeux vidéo, principalement connu pour avoir fondé FTL Games. Il participe à la création de SunDog: Frozen Legacy puis joue un rôle essentiel dans la production et la conception de Dungeon Master, l’un des jeux de rôle les plus influents de la fin des années 80.

Avant de se lancer dans le jeu vidéo, Wayne Holder travaille dans le domaine des logiciels professionnels. Il fonde notamment Oasis Systems, une société spécialisée dans les outils d’aide à l’écriture et de correction orthographique fonctionnant sur les micro-ordinateurs équipés du système CP/M.

En 1982, il crée Software Heaven, dont FTL Games devient la division consacrée aux jeux vidéo. Le nom FTL signifie « Faster Than Light », soit « plus vite que la lumière », et reflète l’intérêt de l’équipe pour la science-fiction. Le studio reste de petite taille, mais plusieurs de ses productions rencontreront un important succès critique et commercial.

Wayne Holder retrouve alors Bruce Webster, un ancien camarade de lycée passionné par les jeux de rôle et l’informatique. Ensemble, ils imaginent SunDog: Frozen Legacy, une aventure de science-fiction mêlant exploration spatiale, commerce, gestion et déplacements à pied dans les villes et les stations.

Dans SunDog, le joueur incarne Zed, un ancien esclave qui hérite du vaisseau de son oncle et doit honorer un contrat visant à établir une colonie sur une planète lointaine. Wayne Holder participe à la conception du jeu, tandis que Bruce Webster assure l’architecture générale et l’essentiel de la programmation de la version Apple II.

Publié en 1984, SunDog se distingue notamment par son interface composée de fenêtres et d’icônes, inspirée des recherches menées au Xerox PARC. Le joueur peut piloter son vaisseau, contrôler un véhicule terrestre, explorer les villes et gérer son inventaire au sein d’un même univers. Une version largement améliorée paraît ensuite sur Atari ST, programmée par Doug Bell, Mike Newton et Andy Jaros.

Le jeu devient l’un des premiers succès importants de l’Atari ST et permet à FTL Games de renforcer son équipe. Le studio accueille notamment Doug Bell et Andy Jaros, qui travaillent depuis plusieurs années sur un projet personnel de jeu de rôle nommé Crystal Dragon.

Lorsque les deux créateurs présentent leur prototype à Wayne Holder en 1983, celui-ci accepte de financer la poursuite du développement et de les intégrer à FTL. Le projet est alors repris, considérablement développé et finalement rebaptisé Dungeon Master.

Wayne Holder n’est donc pas à l’origine du concept initial, imaginé par Doug Bell et Andy Jaros, mais son rôle dépasse largement celui d’un simple éditeur. Il produit le jeu, participe aux discussions de conception et aide l’équipe à transformer un prototype encore limité en une production commerciale beaucoup plus ambitieuse.

Il intervient notamment dans la conception de l’interface. Dungeon Master doit pouvoir être utilisé presque entièrement à la souris, sans multiplier les commandes au clavier ni les longues listes de textes. Le joueur saisit directement les objets, les déplace dans l’inventaire, équipe ses personnages et sélectionne les actions associées aux armes.

Wayne Holder est également responsable de la partie sonore. Le jeu utilise des effets numérisés pour représenter les portes, les mécanismes, les armes et les déplacements des monstres. Ces sons restent volontairement rares et précis afin de permettre au joueur de comprendre ce qui se passe dans les couloirs, parfois avant même d’apercevoir le danger.

Le prologue de Dungeon Master est écrit par Nancy Holder, son épouse. Il raconte l’expérience du mage Grey Lord, dont l’âme est divisée en deux entités opposées après la destruction du Power Gem. Le joueur incarne Theron, son apprenti, chargé de guider un groupe de champions à travers le donjon afin de réunir les deux moitiés de son maître.

L’équipe principale reste particulièrement réduite. Doug Bell et Dennis Walker assurent l’essentiel de la programmation, Mike Newton développe plusieurs outils, Andy Jaros réalise les graphismes et Wayne Holder supervise la production, le son et les grandes orientations du projet. Les décisions sont néanmoins largement discutées collectivement.

Wayne Holder souhaite que les joueurs puissent vivre des aventures personnelles plutôt que suivre exactement le même parcours. Dungeon Master laisse ainsi une grande liberté dans le choix des personnages, la composition des sorts, l’utilisation des objets et la manière d’affronter ou d’éviter les créatures.

Publié sur Atari ST en 1987, le jeu rencontre un immense succès. Son exploration en vue subjective, ses combats en temps réel et son interface directe donnent au donjon une présence rarement atteinte auparavant. Dungeon Master devient l’un des jeux les plus vendus de l’Atari ST, avant d’être adapté sur Amiga, PC et plusieurs ordinateurs japonais.

FTL poursuit avec Chaos Strikes Back, publié à partir de 1989. Cette nouvelle aventure conserve le moteur du premier jeu, mais propose un labyrinthe plus complexe, de nouveaux objets et des créatures supplémentaires. Wayne Holder en assure une nouvelle fois la production.

Il supervise ensuite Dungeon Master: Theron’s Quest, conçu pour la PC Engine CD. Le jeu reprend des lieux et des mécanismes des épisodes précédents, mais les réorganise autour de plusieurs quêtes plus courtes. Les capacités du CD permettent également d’ajouter des musiques et des séquences narratives plus développées.

Wayne Holder produit enfin Dungeon Master II: The Legend of Skullkeep. Le jeu introduit des environnements extérieurs, des marchands, de nouvelles machines et un système météorologique. Son développement se prolonge toutefois pendant plusieurs années, tandis que les technologies graphiques évoluent rapidement autour de FTL.

Une première version paraît au Japon en 1993, mais les éditions occidentales n’arrivent que plus tard. Lorsqu’il sort en Europe et en Amérique du Nord, Dungeon Master II semble déjà techniquement dépassé face aux nouveaux jeux de rôle en trois dimensions. Ses ventes restent insuffisantes et FTL Games cesse ses activités au milieu des années 90.

Le parcours de Wayne Holder chez FTL ne se résume donc pas à Dungeon Master. Avec SunDog, il avait déjà participé à un jeu particulièrement ouvert pour son époque, combinant plusieurs échelles d’exploration au sein d’une interface cohérente. Avec Dungeon Master, il aide ensuite une petite équipe à transformer le projet de Doug Bell et Andy Jaros en une expérience beaucoup plus accessible et immersive.

Fondateur, producteur, concepteur et responsable sonore, Wayne Holder a surtout donné à FTL Games les moyens de réaliser des projets ambitieux malgré des équipes réduites. Son influence se retrouve dans l’interface, l’ambiance et la liberté d’action de Dungeon Master, même si la programmation et la création graphique reposent principalement sur les autres membres du studio.