Michel Rho est un graphiste et illustrateur français, principalement connu pour son travail chez ERE Informatique, Exxos puis Cryo. Son nom reste associé à plusieurs jeux marquants de la micro-informatique française, parmi lesquels Macadam Bumper, Crafton & Xunk, L’Ange de cristal, Kult, Extase et KGB.
Avant d’entrer dans le jeu vidéo, Michel Rho travaille pendant une dizaine d’années dans le secteur bancaire. Il pratique parallèlement le dessin et l’illustration, avant de décider de se consacrer entièrement à cette activité. Il rejoint ERE Informatique en 1984, à l’origine pour présenter un langage BASIC qu’il avait écrit en assembleur, mais ses qualités graphiques conduisent rapidement la société à l’employer comme illustrateur.
Michel Rho devient progressivement l’un des principaux graphistes d’ERE Informatique. Il réalise des écrans de présentation, des éléments de jeu, des illustrations publicitaires et de nombreuses jaquettes. Son travail contribue fortement à l’identité visuelle de la société, alors dirigée par Emmanuel Viau avec Philippe Ulrich à la tête de la collection.
Il participe notamment à Macadam Bumper, le jeu de flipper conçu et programmé par Rémi Herbulot. Michel Rho réalise plusieurs éléments graphiques et accompagne le passage du jeu des premiers micro-ordinateurs 8 bits vers l’Atari ST. Le titre devient l’un des premiers grands succès d’ERE Informatique.
Sa collaboration avec Rémi Herbulot se poursuit sur Crafton & Xunk, publié en 1986 sur Amstrad CPC puis adapté sur Atari ST et MSX2. Herbulot programme le jeu tandis que Michel Rho conçoit son univers graphique, ses personnages et ses nombreux décors en perspective isométrique. Il imagine notamment Xunk, l’étrange podocéphale qui accompagne Crafton dans le complexe scientifique de Zarxas.
Les graphismes de Crafton & Xunk doivent être construits à partir de petits blocs de huit pixels sur huit afin de tenir dans la mémoire de l’Amstrad CPC. Malgré ces contraintes, Michel Rho parvient à donner au jeu des salles colorées, des objets immédiatement reconnaissables et des personnages dotés d’une véritable personnalité. Le jeu sera commercialisé à l’étranger sous le titre Get Dexter.
Il retrouve cet univers en 1988 avec L’Ange de cristal, également connu sous le titre Get Dexter 2. Michel Rho partage la conception du jeu avec Rémi Herbulot et réalise une nouvelle fois les graphismes. Cette suite reprend la présentation isométrique du premier épisode, avec des décors plus variés et une utilisation encore plus poussée des couleurs de l’Amstrad CPC.
Durant les années ERE Informatique et Exxos, Michel Rho intervient sur de nombreuses autres productions. On retrouve son travail sur Eden Blues, Bubble Ghost, Altair, Spidertronic, Crash Garrett, Oxphar, Contamination et Despotik Design. Selon les projets, il réalise les décors, les animations, les écrans-titres, les illustrations de boîte ou des graphismes additionnels.
Il participe également à L’Arche du Captain Blood. L’univers visuel principal est conçu par Didier Bouchon, mais Michel Rho apporte des graphismes supplémentaires et travaille sur certains éléments des adaptations. Il intervient aussi sur le conditionnement et les illustrations entourant le jeu, dont l’identité étrange devient l’un des symboles du label Exxos.
En 1989, Michel Rho réalise les graphismes de Kult, publié à l’étranger sous le titre Chamber of the Sci-Mutant Priestess. Le jeu d’aventure conçu par Johan Robson lui permet de créer un monde organique et inquiétant, peuplé de mutants, de machines et de prêtres aux apparences étranges. Son travail participe largement à l’atmosphère très particulière du titre.
Lorsque l’équipe d’ERE Informatique donne naissance à Cryo, Michel Rho poursuit quelque temps sa collaboration avec ses anciens partenaires. Il réalise les graphismes d’Extase, premier jeu du nouveau studio, conçu par Rémi Herbulot et programmé par Patrick Dublanchet. L’androïde endormie placée au centre du jeu devient également l’une des premières images associées à Cryo.
Il travaille ensuite sur les décors et les personnages de KGB, jeu d’aventure publié en 1992. L’intrigue se déroule dans les derniers jours de l’Union soviétique et demande des environnements beaucoup plus réalistes que les mondes de science-fiction de ses précédentes productions. Michel Rho réalise notamment les bureaux, appartements, rues et personnages qui accompagnent l’enquête du capitaine Rukov.
Après cette période, Michel Rho poursuit son activité comme graphiste indépendant. Il participe à différents projets multimédias et éducatifs, parmi lesquels L’Ange et le Démon sur CD-i et certains titres de la série ADI et Adibou. À partir de la fin des années 90, il s’oriente également vers la création de sites Internet.
Son parcours reste surtout attaché à la période ERE Informatique, durant laquelle il contribue à donner une forte personnalité visuelle aux productions françaises. De Crafton & Xunk à Kult, Michel Rho a su composer des univers colorés et immédiatement reconnaissables malgré les importantes limites graphiques des machines 8 et 16 bits.
