Simon Butler est un graphiste et concepteur britannique de jeux vidéo, actif depuis le début des années 80. Son parcours est notamment lié à Imagine Software, Denton Designs et Ocean Software, mais il a également travaillé pour de nombreux autres studios sur micros, consoles, machines portables et téléphones mobiles.
Il entre presque par hasard dans le jeu vidéo alors qu’il termine ses études de graphisme au Liverpool Polytechnic. Son ami Steve Cain, alors directeur artistique chez Imagine Software, lui propose de travailler quelques jours sur Pedro’s Garden. Simon Butler réalise les graphismes de la version BBC Micro, sans imaginer encore que cette courte mission marquera le début d’une longue carrière.
Après la disparition d’Imagine Software en 1984, il rejoint Denton Designs, studio fondé à Liverpool par plusieurs anciens employés de la société. Il participe alors à la conception visuelle et au design de jeux comme Gift from the Gods, Shadowfire, Enigma Force, Bouncers et Cosmic Wartoad.
Sur Shadowfire, Simon Butler travaille notamment à la conception du jeu, à son univers graphique et aux illustrations du manuel. Développé autour d’une interface entièrement composée d’icônes, le titre se distingue par la possibilité de diriger plusieurs personnages possédant chacun leurs propres capacités. Cette manière de mêler graphisme et mécanismes de jeu correspond bien à son travail de l’époque, qui dépasse souvent la simple réalisation de décors ou de sprites.
Il réalise ensuite les graphismes de plusieurs productions sur ZX Spectrum, Amstrad CPC et Commodore 64, parmi lesquelles The NeverEnding Story, N.O.M.A.D., Hunchback: The Adventure et Batman. Sur certains projets, il intervient également dans la conception des personnages, la production ou la préparation des illustrations utilisées pour les boîtes et la promotion.
Après plusieurs années passées comme indépendant, Simon Butler rejoint Ocean Software en 1987. Il y participe à de nombreuses adaptations de films, de jeux d’arcade et de licences populaires. Son travail peut alors concerner les graphismes, mais aussi la conception générale, les personnages, les story-boards ou le suivi de production.
Il joue notamment un rôle important dans la création de Platoon, adaptation du film d’Oliver Stone. Simon Butler participe à la conception du jeu, prépare les story-boards et assure une partie de la production des versions ZX Spectrum, Amstrad CPC et Commodore 64. Le projet cherche à reprendre plusieurs scènes du film à travers des séquences de jeu différentes, depuis la progression dans la jungle jusqu’à l’exploration des tunnels vietcongs.
Sorti à partir de 1987, Platoon alterne ainsi action à défilement horizontal, exploration en vue subjective et défense d’une position assiégée. Malgré une difficulté parfois sévère, le jeu est remarqué pour son atmosphère et sa volonté de ne pas réduire le film à une simple succession de fusillades. Il devient l’une des adaptations cinématographiques les plus connues du catalogue Ocean.
Simon Butler participe ensuite à Target: Renegade, pour lequel il travaille sur la conception du jeu et des personnages. Cette suite destinée directement aux micro-ordinateurs reprend le principe du beat’em up original, mais développe de nouveaux décors, adversaires et situations spécialement pensés pour les versions ZX Spectrum, Amstrad CPC et Commodore 64.
Son passage chez Ocean le conduit également à intervenir sur de nombreux autres titres, parmi lesquels Highlander, Miami Vice, Super Cycle, Terra Cresta, Silent Service ou encore The Addams Family. Cette production abondante témoigne du rythme particulièrement soutenu des studios britanniques, qui devaient souvent adapter simultanément un même jeu sur plusieurs machines aux capacités très différentes.
Au début des années 90, il travaille aussi sur Atari ST et Amiga. Il conçoit notamment les graphismes de 9 Lives, jeu de plates-formes mettant en scène un chat animé dans des décors colorés, et participe à des titres comme Elf, Gazza II ou Star Breaker.
Sa carrière se poursuit ensuite auprès de sociétés comme Team17, Probe, Magnetic Fields, Atari et Vicarious Visions. À partir des années 2000, il se tourne davantage vers les consoles portables et les téléphones mobiles, notamment avec son studio TagMonkeys, puis travaille quelque temps en Allemagne pour Elkware et d’autres développeurs installés à Hambourg.
Simon Butler revendique une participation à plusieurs centaines de jeux au cours de sa carrière. Graphiste, concepteur, producteur ou directeur artistique selon les projets, il a accompagné l’évolution du métier depuis les premiers pixels du ZX Spectrum jusqu’aux productions mobiles et aux jeux modernes. Son travail reste particulièrement associé à la scène britannique des années 80 et à des titres comme Shadowfire, Platoon et Target: Renegade.
