Ian Stewart

Ian Stewart est un entrepreneur et dirigeant britannique de l’industrie du jeu vidéo, principalement connu pour avoir cofondé Gremlin Graphics à Sheffield. Sous sa direction, la société accompagne plusieurs générations de machines et publie des séries comme Monty Mole, Lotus, Zool, Premier Manager et Actua Sports.

Après avoir quitté l’école à 16 ans, Ian Stewart suit une formation d’outilleur avant de travailler dans la vente. En 1976, il rejoint Laskys, une importante chaîne britannique spécialisée dans le matériel audio et vidéo. Lorsque l’entreprise commence à commercialiser des micro-ordinateurs au début des années 80, il comprend rapidement le potentiel du marché des logiciels et des jeux.

En 1983, il ouvre avec Kevin Norburn le magasin Just Micro sur Carver Street, à Sheffield. La boutique vend des ordinateurs, des accessoires et des jeux, mais devient également un lieu de rencontre pour les jeunes programmeurs et graphistes de la région. Les clients peuvent y essayer les machines et présenter leurs propres créations.

Ian Stewart et Kevin Norburn rencontrent ainsi plusieurs développeurs prometteurs, parmi lesquels Tony Crowther et Peter Harrap. Convaincus que Sheffield possède suffisamment de talents pour produire ses propres jeux, ils fondent en 1984 une société distincte appelée Gremlin Graphics Software.

Les bureaux sont installés au-dessus du magasin et les premiers jeux sont encore réalisés par de très petites équipes. Peter Harrap programme notamment Wanted: Monty Mole, publié en 1984 sur ZX Spectrum. Le jeu rencontre un succès immédiat et donne naissance à plusieurs suites mettant en scène le mineur Monty Mole.

Gremlin se fait également connaître avec des titres comme Monty Is Innocent, Auf Wiedersehen Monty, Jack the Nipper, Thing on a Spring, Bounder et Trailblazer. La société travaille alors principalement sur ZX Spectrum, Commodore 64, Amstrad CPC, Commodore 16 et MSX.

Ian Stewart ne programme pas directement les jeux. Son rôle consiste à repérer les talents, organiser les équipes, trouver les financements et assurer la commercialisation des productions. Il laisse généralement une grande liberté aux développeurs, dont plusieurs commencent leur carrière alors qu’ils sont encore adolescents.

La musique occupe également une place importante dans les jeux Gremlin. Le studio collabore notamment avec Ben Daglish et Rob Hubbard, dont les compositions contribuent à la réputation de titres comme Thing on a Spring, Auf Wiedersehen Monty et Monty on the Run.

À la fin des années 80, Gremlin passe progressivement aux ordinateurs 16 bits. La société publie notamment Super Cars, développé par Magnetic Fields, puis Lotus Esprit Turbo Challenge. Programmé par Shaun Southern avec des graphismes d’Andrew Morris, ce dernier devient l’un des jeux de course les plus populaires sur Amiga et Atari ST.

Le succès se poursuit avec Lotus Turbo Challenge 2 et Lotus III: The Ultimate Challenge. Leur animation rapide, leurs nombreux environnements et leur mode à deux joueurs en écran partagé installent durablement la série parmi les références du jeu de course sur micro-ordinateur.

Gremlin développe parallèlement ses propres séries. Zool, sorti en 1992, met en scène un ninja venu d’une autre dimension dans un jeu de plates-formes conçu pour rivaliser avec les mascottes des consoles. Le personnage devient rapidement l’un des symboles du studio et revient dans une suite publiée l’année suivante.

La société rencontre également un important succès avec Premier Manager, une série de jeux de gestion consacrée au football. Le joueur y dirige un club, organise les entraînements, recrute des joueurs et suit les résultats de son équipe. La série devient l’une des productions les plus durables du catalogue Gremlin.

En 1994, Gremlin Graphics prend le nom de Gremlin Interactive afin d’accompagner son passage aux jeux sur PC et consoles. Le studio développe alors des productions plus importantes comme Fatal Racing, également connu sous le titre Whiplash, Normality, Realms of the Haunting, Hardwar et Motorhead.

Gremlin se tourne aussi vers les simulations sportives en trois dimensions avec la série Actua Sports. Actua Soccer, publié en 1995, fait partie des premiers jeux de football à représenter entièrement les joueurs et le terrain en 3D. Il est suivi de déclinaisons consacrées au golf, au tennis, au hockey sur glace et à d’autres disciplines.

Sous la direction d’Ian Stewart, Gremlin grandit progressivement jusqu’à employer plusieurs centaines de personnes réparties sur différents sites. La société ne se contente plus de développer ses propres jeux : elle publie également les productions d’autres équipes et cherche à renforcer sa présence sur le marché international.

En 1996, Gremlin rachète DMA Design, le studio écossais à l’origine de Lemmings et de Grand Theft Auto. L’opération permet à Gremlin d’élargir son catalogue, mais plusieurs projets ambitieux connaissent des développements difficiles, notamment Body Harvest sur Nintendo 64.

Gremlin Interactive entre en Bourse en 1997, mais rencontre des difficultés financières à la fin de la décennie. L’augmentation du coût des développements, les retards de certains jeux et des résultats commerciaux irréguliers fragilisent progressivement la société.

En 1999, Gremlin Interactive est rachetée par le groupe français Infogrames pour environ 24 millions de livres. Ian Stewart quitte alors la société qu’il avait fondée quinze ans plus tôt. Gremlin devient ensuite Infogrames Sheffield House avant la fermeture définitive du studio en 2003.

Après son départ, Ian Stewart fonde Zoo Digital, une société spécialisée dans les technologies, la localisation et l’édition de contenus numériques. Une branche consacrée aux jeux vidéo publie également plusieurs productions sur PC et consoles sous le nom de Zoo Digital Publishing.

En 2003, il rachète à Infogrames une partie des anciennes marques de Gremlin, parmi lesquelles Premier Manager, Actua Sports et plusieurs autres titres du catalogue. Ces licences passent ensuite par différentes structures liées à Zoo Digital, Zushi Games puis Urbanscan.

Ian Stewart reste également proche de l’histoire de Gremlin Graphics et participe régulièrement à des entretiens, des rencontres et des projets consacrés au studio. Son parcours illustre la transformation de l’industrie britannique, depuis les jeux conçus par quelques adolescents au-dessus d’une boutique jusqu’aux productions internationales développées par plusieurs centaines de personnes.