Steve Bak

Steve Bak est un programmeur britannique de jeux vidéo, principalement connu pour son travail sur Commodore 64, Atari ST et Amiga. Très actif durant les années 80 et le début des années 90, il reste surtout associé à des jeux comme Goldrunner, StarRay, Dogs of War et James Pond.

Avant de travailler dans le jeu vidéo, Steve Bak exerce le métier de mineur. Il se tourne ensuite vers la programmation au début des années 80, à une époque où un développeur peut encore concevoir presque seul l’ensemble d’un jeu. Ses premières productions sont publiées par Microdeal, société britannique particulièrement présente sur les micro-ordinateurs Dragon 32, Commodore 64, Atari ST et Amiga.

Il programme notamment plusieurs épisodes de la série Cuthbert, comme Cuthbert Goes Digging, Cuthbert Goes Walkabout, Cuthbert in Space et Cuthbert in the Tombs. Ces jeux simples, inspirés de classiques de l’arcade, constituent une part importante de ses débuts et lui permettent de se faire une place dans la petite industrie britannique du jeu vidéo.

Au milieu des années 80, Steve Bak travaille sur des titres plus ambitieux, parmi lesquels The Lands of Havoc, Electronic Pool ou Hercules. Il participe également à des adaptations de jeux sur différentes machines, à une époque où chaque conversion demande souvent de réécrire une grande partie du programme pour s’adapter aux capacités du matériel.

Son nom devient surtout familier aux joueurs Atari ST avec Goldrunner, publié en 1987 par Microdeal. Développé avec le graphiste Pete Lyon et accompagné d’une musique de Rob Hubbard, ce shoot’em up impressionne par la vitesse et la fluidité de son défilement vertical. Le jeu démontre que l’Atari ST peut produire une action rapide et spectaculaire, malgré une machine souvent considérée comme moins adaptée aux défilements que l’Amiga.

Goldrunner place le joueur aux commandes d’un vaisseau lancé au-dessus de vastes structures circulaires. Il peut accélérer, revenir en arrière et détruire les installations au sol. Son principe reste simple, mais sa réalisation technique en fait rapidement l’une des démonstrations les plus remarquées des premières années de l’Atari ST.

Steve Bak poursuit dans cette voie avec Return to Genesis et surtout StarRay, sorti en 1988. Inspiré dans son principe par Defender, ce dernier propose de protéger des installations réparties autour de différentes planètes. Son défilement rapide, ses nombreux sprites et son rythme soutenu confirment la réputation de Bak comme programmeur capable d’obtenir beaucoup des machines 16 bits.

Il développe également Leatherneck, un jeu d’action jouable à plusieurs, puis Dogs of War, publié par Elite en 1989. Ce dernier reprend la formule du jeu de tir militaire vue de dessus, avec plusieurs missions et un arsenal varié. Steve Bak travaille alors avec le graphiste Chris Sorrell, qui participe aussi à Fire and Brimstone et Bad Company.

Cette collaboration mène à la création de James Pond: Underwater Agent, publié en 1990 par Millennium. Chris Sorrell imagine le personnage et réalise les graphismes, tandis que Steve Bak prend en charge la programmation. Parodie aquatique de James Bond, le jeu rencontre suffisamment de succès pour donner naissance à une série, dont l’épisode suivant, James Pond 2: Codename RoboCod, deviendra le plus connu.

Steve Bak fonde également Vectordean, structure avec laquelle il poursuit son activité de développement. Au fil des années, il participe à des productions sur des machines de plus en plus variées, puis travaille sur des jeux pour consoles et PC. On retrouve notamment son nom au générique de titres liés à des licences comme Harry Potter, Pirates des Caraïbes, Dead Space ou Rio.

Son parcours accompagne ainsi plusieurs générations de machines, depuis les micro-ordinateurs 8 bits jusqu’aux consoles des années 2000. Steve Bak reste néanmoins surtout associé à l’Atari ST et à l’Amiga, sur lesquels ses jeux se distinguaient par leur rapidité, leurs défilements fluides et une programmation souvent très efficace.

Steve Bak est décédé en 2019. Son travail reste représentatif d’une période où les programmeurs signaient encore personnellement leurs jeux et où une prouesse technique pouvait suffire à faire connaître un titre. Avec Goldrunner, StarRay et le premier James Pond, il a laissé plusieurs jeux marquants de la génération 16 bits.