Rob Hubbard

Rob Hubbard est l’un des grands compositeurs britanniques de musiques de jeux vidéo, principalement connu pour son travail sur Commodore 64. Son nom reste attaché à la puce sonore SID, qu’il a contribué à faire sonner bien au-delà de ce que beaucoup imaginaient possible au milieu des années 80.

Avant le jeu vidéo, Rob Hubbard est déjà musicien. Il joue dans des groupes, suit une formation musicale et travaille comme musicien de studio dans les années 70. Au début des années 80, il s’intéresse à l’informatique, apprend le BASIC puis le langage machine sur Commodore 64. Il développe d’abord des programmes éducatifs et quelques projets personnels, avant que ses qualités musicales ne soient remarquées.

Ses premières musiques de jeux attirent rapidement l’attention des éditeurs britanniques. À partir de 1985, il devient l’un des compositeurs indépendants les plus demandés du marché micro. Il compose principalement sur Commodore 64, mais travaille aussi sur d’autres machines comme le ZX Spectrum, l’Amstrad CPC, l’Atari ST, l’Amiga, le PC ou encore la Mega Drive.

Rob Hubbard se distingue par une approche très musicale du SID. Là où beaucoup de jeux utilisent encore des boucles simples ou des effets sonores basiques, il écrit de longs morceaux structurés, avec des introductions, des variations, des lignes de basse, des solos et une vraie dynamique. Ses musiques ne se contentent pas d’accompagner le jeu : elles donnent souvent envie de rester sur l’écran-titre pour les écouter jusqu’au bout.

Parmi ses compositions les plus célèbres sur Commodore 64, on retrouve Commando, Monty on the Run, Crazy Comets, Master of Magic, One Man and His Droid, International Karate, Sanxion, Delta, Thrust, Lightforce, Spellbound, Warhawk, Knucklebusters ou encore Skate or Die!.

Monty on the Run, publié par Gremlin Graphics, fait partie de ses thèmes les plus connus. Sur Commodore 64, sa musique d’introduction est devenue l’un des morceaux emblématiques du SID. Hubbard s’inspire notamment de Devil’s Galop, thème de la série radiophonique Dick Barton, pour donner au jeu une énergie immédiatement reconnaissable.

Commando est un autre titre marquant. L’adaptation Commodore 64 du jeu de Capcom doit beaucoup à sa musique, qui donne au portage une présence sonore très supérieure à ce que l’on attend alors d’une conversion micro. Le jeu reste souvent cité autant pour son thème que pour son action.

Avec International Karate, Rob Hubbard signe une musique plus posée, immédiatement identifiable, qui accompagne parfaitement l’ambiance martiale du jeu d’Archer Maclean. Là encore, le morceau dépasse le simple rôle de fond sonore : il donne une identité au jeu et participe fortement à son souvenir.

Il compose aussi pour des jeux plus ambitieux ou plus longs, comme Knucklebusters, connu pour contenir l’une de ses compositions les plus étendues. Hubbard aime pousser les limites de la machine, parfois avec des morceaux presque disproportionnés par rapport au jeu lui-même, mais c’est justement ce qui fait son charme auprès des joueurs Commodore 64.

En 1988, Rob Hubbard rejoint Electronic Arts aux États-Unis. Il devient l’un des premiers employés de la société entièrement consacrés à la musique et au son, puis occupe le poste de directeur technique audio. Chez EA, il travaille sur d’autres supports et participe notamment à des titres comme Populous, Road Rash, Desert Strike ou certains jeux de sport.

Son passage chez Electronic Arts marque un changement d’époque. Le compositeur solitaire qui faisait chanter le SID devient responsable audio dans une industrie plus structurée, où les jeux demandent des outils, des méthodes et des technologies sonores de plus en plus complexes. Il reste chez EA pendant de nombreuses années avant de retourner vivre en Angleterre au début des années 2000.

Rob Hubbard continue ensuite à être célébré dans la scène rétro et chiptune. Ses morceaux sont rejoués en concert, repris par des groupes, remixés et régulièrement cités parmi les grandes références de la musique Commodore 64. En 2016, l’université d’Abertay lui décerne un doctorat honorifique en musique.

Son travail reste attaché à une période où la musique de jeu vidéo devait être à la fois composition, programmation et petite magie électronique. Avec quelques canaux sonores et beaucoup d’assembleur, Rob Hubbard a donné au Commodore 64 une voix que les joueurs n’ont jamais vraiment oubliée.