Peter Molyneux

Peter Molyneux est un concepteur et programmeur britannique de jeux vidéo, principalement connu pour avoir fondé Bullfrog Productions puis Lionhead Studios. Son nom reste associé à des jeux comme Populous, Theme Park, Dungeon Keeper, Black & White et Fable, dans lesquels le joueur dispose souvent d’une grande liberté pour construire, gérer ou transformer un monde.

Il commence à travailler dans l’informatique au début des années 80. En 1984, il développe The Entrepreneur, une simulation de gestion d’entreprise inspirée de sa propre expérience professionnelle. Convaincu du potentiel du jeu, il fait produire plusieurs centaines d’exemplaires, mais seules quelques unités trouvent preneur. Cet échec l’éloigne temporairement du jeu vidéo.

Peter Molyneux fonde ensuite avec Les Edgar la société Taurus Impex, spécialisée dans les logiciels professionnels. Une confusion avec une autre entreprise portant un nom proche leur permet d’entrer en contact avec Commodore et de recevoir plusieurs Amiga destinés aux développeurs. Taurus réalise alors une base de données baptisée Acquisition, puis commence à travailler sur des adaptations et des projets de jeux.

Les deux hommes créent Bullfrog Productions à Guildford. Après plusieurs travaux de commande, le studio développe Populous, publié par Electronic Arts en 1989. Peter Molyneux en imagine le concept et participe directement à sa conception et à sa programmation. Le joueur n’y contrôle pas un personnage, mais agit comme une divinité capable de modifier le terrain et d’aider son peuple à affronter une civilisation rivale.

Populous popularise le principe du « god game », dans lequel le joueur intervient sur un monde vivant sans commander directement chacune de ses unités. Le succès du jeu permet à Bullfrog de se développer rapidement et donne naissance à plusieurs suites, dont Populous II: Trials of the Olympian Gods.

Bullfrog poursuit dans cette direction avec Powermonger, qui reprend certaines idées de Populous en les appliquant à un jeu de conquête plus militaire. Peter Molyneux participe également à la production de Syndicate, développé sous la direction de Sean Cooper. Le joueur y contrôle une équipe d’agents cybernétiques dans des villes futuristes dominées par de puissantes corporations.

En 1994, Peter Molyneux dirige le développement de Theme Park. Le jeu propose de construire et gérer un parc d’attractions, depuis l’installation des manèges jusqu’au recrutement du personnel, en passant par le prix des billets et la quantité de sel ajoutée aux frites pour pousser les visiteurs à acheter davantage de boissons. Derrière sa présentation colorée, Theme Park repose sur une simulation économique détaillée.

La même période voit Bullfrog développer Magic Carpet, un jeu d’action en trois dimensions produit par Peter Molyneux. Le joueur y survole des paysages entièrement modifiables sur un tapis volant, affronte des créatures et collecte du mana. Le moteur permet notamment de déformer le terrain en temps réel, une prouesse technique particulièrement remarquée sur PC au milieu des années 90.

Electronic Arts rachète Bullfrog en 1995. Peter Molyneux occupe alors différentes fonctions au sein de l’éditeur, mais supporte difficilement la nouvelle organisation du studio. Il poursuit néanmoins le développement de Dungeon Keeper, dont il supervise la conception avant de quitter définitivement Bullfrog.

Sorti en 1997, Dungeon Keeper inverse les règles habituelles de l’heroic fantasy. Le joueur ne dirige plus les héros venus explorer un souterrain, mais le maître du donjon chargé de creuser des salles, recruter des créatures, poser des pièges et repousser les chevaliers. Son humour sombre, ses nombreuses possibilités et son mélange de stratégie, de gestion et d’action en vue subjective en font l’un des jeux les plus marquants de Bullfrog.

Après son départ, Peter Molyneux fonde Lionhead Studios avec plusieurs anciens collaborateurs. Le premier grand projet du studio est Black & White, publié en 2001. Le joueur y incarne une divinité capable d’agir avec bienveillance ou cruauté sur les habitants de plusieurs îles. Il doit également éduquer une gigantesque créature dont le comportement évolue en fonction des récompenses, des punitions et des exemples qu’elle observe.

Black & White poursuit les idées développées dans Populous, mais les associe à une intelligence artificielle plus ambitieuse et à une interface presque entièrement contrôlée par les mouvements de la souris. Le jeu reçoit un accueil important, même si certaines possibilités annoncées pendant son développement se révèlent plus limitées dans la version finale.

Lionhead développe ensuite Fable, sorti en 2004 sur Xbox. Conçu à l’origine par le studio satellite Big Blue Box, le jeu prend la forme d’un jeu de rôle dans lequel les actions du joueur doivent influencer l’apparence, la réputation et le comportement du héros. Celui-ci peut vieillir, se marier, acheter des maisons et devenir célèbre ou redouté selon ses décisions.

Peter Molyneux accompagne fortement la promotion de Fable et présente publiquement de nombreuses idées envisagées pendant le développement. Plusieurs d’entre elles ne seront finalement pas intégrées, ce qui lui vaut des critiques et l’image d’un créateur parfois trop enthousiaste dans ses annonces. Le jeu rencontre néanmoins le succès et devient l’une des séries importantes de la Xbox.

Microsoft rachète Lionhead Studios en 2006. Peter Molyneux dirige encore le développement de Fable II, puis participe à Fable III et à différents projets expérimentaux autour de Kinect. Il quitte Lionhead en 2012, après près de quinze années passées à la tête du studio.

Il fonde la même année 22cans, avec l’objectif de retrouver une structure plus petite et plus indépendante. Le studio développe notamment Curiosity: What’s Inside the Cube?, expérience collective dans laquelle des millions de joueurs détruisent progressivement les couches d’un immense cube, puis Godus, qui cherche à revenir au principe du god game.

Godus est financé en partie par une campagne participative, mais son développement devient difficile et plusieurs fonctions annoncées tardent à apparaître ou sont abandonnées. Cette période renforce les critiques adressées à Peter Molyneux concernant l’écart entre ses promesses et les jeux finalement publiés.

Il reste néanmoins une figure importante de l’histoire du jeu vidéo britannique. En 2011, la BAFTA lui remet sa Fellowship, sa plus haute distinction, pour l’ensemble de sa contribution au secteur. Son influence tient notamment à sa volonté de placer le joueur dans des rôles inhabituels : dieu, gestionnaire de parc, maître d’un donjon ou héros dont les choix modifient progressivement le monde.

Peter Molyneux travaille aujourd’hui avec 22cans sur Masters of Albion, un projet qui reprend des éléments de Populous, Dungeon Keeper, Black & White et Fable. Le jeu doit mêler construction, gestion d’un monde et contrôle direct de ses habitants, renouant ainsi avec les principales idées qui traversent sa carrière.